Jaylen Brown betrat am Mittwochabend das TD Garden und sah aus wie ein Mann, der etwas zu beweisen hatte. Er verließ es, nachdem er es bewiesen hatte, und noch mehr. Seine 31 Punkte, darunter glühende 14 im dritten Viertel, befeuerten den 119-109-Sieg der Boston Celtics über die Oklahoma City Thunder und beendeten OKC's beeindruckende 12-Spiele-Siegesserie. Dies war nicht nur ein weiterer Sieg in der regulären Saison; dies war ein Statement.
Die Thunder waren auf dem Vormarsch und überrollten ihre Gegner mit Shai Gilgeous-Alexanders MVP-würdigem Spiel. Gilgeous-Alexander erzielte immer noch 37 Punkte, 8 Rebounds und 5 Assists, aber es reichte nicht aus, um Browns Ansturm standzuhalten. Boston lag zur Halbzeit mit sechs Punkten zurück, 66-60, und es schien, als könnte die Serie weitergehen. Dann übernahm Brown. Er traf ein paar schwierige Sprungwürfe, zog hart zum Korb und plötzlich verlagerte sich die Energie im Gebäude. Die Celtics übertrafen die Thunder in diesem entscheidenden dritten Viertel mit 34-21 und verwandelten einen Rückstand in eine 94-87-Führung. Das ist die Art von Viertel, die eine Saison definiert.
Jayson Tatum steuerte solide 26 Punkte und 10 Rebounds bei und erledigte seine übliche Allround-Arbeit. Aber dieser Abend gehörte Brown. Er traf effiziente 11 von 20 Würfen aus dem Feld und 3 von 7 von jenseits der Dreipunktlinie. Seine Leistung erinnerte alle daran, warum er ein Spieler mit einem Maximalvertrag ist. Er erzielte nicht nur Punkte; er diktierte das Tempo, attackierte den Korb und brachte die Thunder-Verteidigung ins Schwitzen. Oklahoma City, trotz all ihres Talents, wirkte einen Schritt zu langsam, um ihn einzudämmen.
Mal ehrlich: 12 Siege in Folge sind unglaublich, besonders in der Western Conference. Aber jede Serie endet, und manchmal braucht es ein Team wie die Celtics, um ein paar Risse aufzudecken. Die Thunder trafen nur 42,9 % aus dem Feld als Team und enttäuschende 26,8 % von der Dreipunktlinie (11 von 41). Das ist kein Basketball, der gewinnt, selbst wenn Gilgeous-Alexander überragend spielt. Chet Holmgren, obwohl ein fantastischer Rookie, hatte etwas Mühe und beendete das Spiel mit 16 Punkten bei 6 von 15 Würfen. Er hat eine glänzende Zukunft, aber solche Nächte gegen Top-Gegner sind Teil der Lernkurve.
Auch die Bank der Thunder wurde übertroffen. Bostons Reservisten, angeführt von Payton Pritchards 10 Punkten und Sam Hausers 9, sorgten für entscheidende Impulse. Die Bank von OKC erzielte zusammen nur 22 Punkte. Diese Tiefe, oder deren Mangel in bestimmten Nächten, könnte in den Playoffs ein echtes Problem werden. Sie sind jung, sie sind hungrig, aber sie finden immer noch heraus, wie man die Elite der Liga konstant schlägt. Diese Niederlage, obwohl enttäuschend, könnte eine notwendige Dosis Realität für ein Team sein, das hoch geflogen ist.
Hier ist die Sache: Die Celtics brauchten das. Sie waren das ganze Jahr über gut, aber manchmal spielen sie unter ihrem Niveau. Ein Sieg gegen ein heißes Team wie die Thunder, besonders nach einem Rückstand, zeigt ihre Meisterschaftsmentalität. Ihre Verteidigung steigerte sich in der zweiten Hälfte und hielt OKC bei 43 Punkten, nachdem sie in der ersten Hälfte 66 zugelassen hatten. Das ist die Art von Anpassung, die Meisterschaftsteams vornehmen. Jrue Holidays Veteranenpräsenz in der Verteidigung war spürbar, da er Gilgeous-Alexander die ganze Nacht lang verfolgte, auch wenn die Statistiken seinen Einfluss nicht vollständig widerspiegeln.
Meine gewagte These? Trotz Gilgeous-Alexanders unglaublicher Saison sind die Thunder noch ein Jahr davon entfernt, wirklich um einen Finals-Platz zu kämpfen. Sie werden in den Playoffs für Aufsehen sorgen, vielleicht sogar eine oder zwei Serien gewinnen, aber sie haben nicht die konstante Feuerkraft oder die kollektive Playoff-Erfahrung, um die Nuggets oder sogar die Clippers in einer Sieben-Spiele-Serie zu überwinden. Dieser Celtics-Sieg hat diese Überzeugung für mich nur noch verstärkt.
Schau, das war ein Schwergewichtskampf, und Boston landete den K.o.-Schlag. Browns Leistung erinnerte daran, dass die Celtics, wenn er konzentriert ist, fast unschlagbar sind. Sie sitzen jetzt mit einer Bilanz von 58-16 bequem an der Spitze der Eastern Conference. Ich prognostiziere, dass die Celtics in dieser Saison die NBA-Meisterschaft gewinnen werden, und Brown wird ein Hauptgrund dafür sein.