Playoff-Hoffnungen der Bulls schwinden mit Ivey, Smith Ausfall
Nun, das war's dann wohl. Die Chicago Bulls haben Jaden Ivey und Jalen Smith offiziell für den Rest der Saison aus dem Verkehr gezogen, und damit wahrscheinlich auch alle verbleibenden, verzweifelten Hoffnungen auf einen echten Run in den Play-ins. Ivey, der seit dem Spiel am 15. März gegen die Clippers, bei dem er im dritten Viertel humpelnd vom Feld ging, mit einem hartnäckigen Knieproblem zu kämpfen hatte, spielte nach seinem Wechsel im Rahmen des Trade-Deadline-Deals nur 42 Spiele für die Bulls. Smith kämpfte derweil seit Ende Februar mit einer Fußverletzung. Er lief nur in 19 Spielen für Chicago auf.
Es ist ein brutaler Schlag, auch wenn keiner der beiden Spieler gerade die Welt in Brand setzte. Ivey erzielte bei all seinen Geschwindigkeits- und Athletikblitzen in einem Bulls-Trikot nur durchschnittlich 12,8 Punkte und 3,4 Assists bei einer Wurfquote von 40,2 % aus dem Feld. Er fand nie wirklich seinen Rhythmus, wirkte oft einen Schritt zu langsam oder einen Pass zu spät. Smith war eine andere Geschichte; ein solider Rebounder und anständiger Rim Protector, aber seine 6,1 Punkte und 4,8 Rebounds pro Spiel waren nicht gerade unersetzlich. Dennoch ist die Kaderbreite für ein Team, das bereits am Abgrund steht, gerade viel dünner geworden.
Das Play-In-Bild wurde gerade noch düsterer
Die Bulls befanden sich bereits in einem harten Kampf um den neunten oder zehnten Platz. Am 1. April liegen sie mit 34-40 zwei Spiele hinter den Atlanta Hawks für den letzten Play-in-Platz. Und mit noch acht ausstehenden Spielen, darunter schwierige Begegnungen gegen die Knicks, Magic und Celtics, brauchte dieses Team alle Mann an Bord. Und jetzt? Ihnen fehlen zwei Rotationsspieler, auch wenn sie inkonstant waren.
Man kann so viel über "der Nächste ist dran" reden, aber wer ist wirklich der "Nächste"? Coby White war phänomenal, erzielte in seinen letzten zehn Spielen durchschnittlich 26,5 Punkte und traf 46 % von der Dreierlinie. Aber er kann es nicht alleine schaffen. Ayo Dosunmu hat sich bewundernswert gesteigert und am 29. März 24 Punkte gegen die Wizards erzielt. Aber die Banktiefe außerhalb dieser beiden ist… dünn. Alex Caruso wird immer noch sein Bestes geben, aber er ist kein primärer Scorer. Dalen Terry findet noch seinen NBA-Rhythmus. Und seien wir ehrlich, Patrick Williams wird, wenn er endlich zurückkehrt, kein Retter sein. Dieses Team war bereits ein Außenseiter, um überhaupt Lärm zu machen, und jetzt sind ihnen die Kugeln ausgegangen.
Eine uninspirierte Deadline, eine verlorene Saison
Mal ehrlich: Der Ivey-Smith-Trade an der Deadline fühlte sich eher wie ein verzweifeltes Würfeln an als ein strategischer Schachzug. Die Bulls gaben Zach LaVine ab, ein notwendiger Schritt, aber sie bekamen nicht den Art von Impact-Spieler zurück, der wirklich etwas bewegt. Ivey sollte ein Energieschub sein, ein potenzielles zukünftiges Puzzleteil. Smith sollte dringend benötigte Frontcourt-Muskeln hinzufügen. Keiner von beiden hat sich ausgezahlt.
Und das ist die wahre Tragödie dieser Bulls-Saison. Sie stecken im Leerlauf fest, zu gut, um effektiv zu tanken, aber nicht gut genug, um ernsthaft mitzuhalten. Sie sehen zu, wie die Knicks, ein Team, das tatsächlich kluge, aggressive Schritte unternommen hat, in der Tabelle aufsteigen. Sie sehen zu, wie andere Teams mit einem Ziel neu aufbauen. Die Bulls existieren einfach nur. Das ist kein Team, das Vertrauen weckt, nicht nachdem sie auf ihrer jüngsten Westküstenreise 1-4 gegangen sind.
Meine kühne Behauptung? Diese Ivey- und Smith-Nachricht betrifft nicht nur diese Saison. Sie ist eine deutliche Erinnerung daran, dass dieses Bulls-Front Office, trotz all seiner Reden, immer noch Schwierigkeiten hat, einen zusammenhängenden, siegreichen Kader zusammenzustellen. Sie haben die Deadline verpasst, und jetzt verpassen sie die Saison. Die Bulls werden als 11. im Osten abschließen, die Play-ins komplett verpassen und endlich, gnädigerweise, einen klaren Blick darauf bekommen, was sie wirklich geworden sind: ein Laufband-Team.