Das Spectrum Center in Charlotte war in letzter Zeit eine Festung, ein Ort, an dem Gastmannschaften mit einem guten Gefühl ankamen und sich fragten, was gerade passiert war. Die Hornets haben acht Heimsiege in Folge eingefahren, ihre längste Serie seit den glorreichen Tagen Mitte der 90er Jahre, als Larry Johnson und Alonzo Mourning Dunks einwarfen. Diese Serie umfasst beeindruckende Siege über die Cavaliers und die Pacers, beides Playoff-Anwärter. Aber heute kommen die New York Knicks in die Stadt, frisch von einem 120:109-Sieg über die Raptors, und sie scheinen nicht in der Stimmung zu sein, nett zu spielen.
New York liegt mit 48-25 Siegen auf dem dritten Platz in der Eastern Conference. Sie haben sechs ihrer letzten sieben Spiele gewonnen, und Jalen Brunson spielt wie ein MVP-Kandidat, der letzte Woche 40 Punkte gegen die Blazers erzielte. Die Knicks gewinnen nicht nur; sie ersticken Teams mit ihrer Verteidigung und erarbeiten sich jeden Ballbesitz. Ihr Defensiv-Rating von 107,5 platziert sie auf dem fünften Platz in der Liga. Man spaziert nicht einfach in den Madison Square Garden und bekommt leichte Körbe, und diese Intensität bringen sie auch auswärts mit.
Die Heimsiegesserie der Hornets ist legitim. Sie erzielen in dieser Serie durchschnittlich 118 Punkte pro Spiel, eine deutliche Steigerung gegenüber ihrem Saisondurchschnitt von 112. Terry Rozier ist in Topform und trifft im März 45 % von der Dreipunktlinie, darunter eine entscheidende Leistung mit 35 Punkten gegen die Hawks am 22. März. LaMelo Balls Spielgestaltung war hervorragend, er verteilte in fünf der letzten acht Heimspiele 10 oder mehr Assists. Hier ist der Punkt: Charlotte blüht im Umschaltspiel auf, erhöht das Tempo und kommt in den offenen Raum. Sie liegen in der Liga auf dem vierten Platz bei Fast-Break-Punkten mit durchschnittlich 16,5 pro Spiel.
Aber die Knicks? Sie verlangsamen das Spiel. Sie liegen beim Tempo auf dem 28. Platz und ziehen es vor, den Ball mit Julius Randle nach innen zu bringen und Brunson seine Magie in Isolationen wirken zu lassen. Randle war ein Biest beim Rebounding und erzielte in seinen letzten fünf Spielen durchschnittlich 10,2 Rebounds. Dies ist ein Kampf der Stile. Können die Hornets ein Team beschleunigen, das sich grundsätzlich weigert, beschleunigt zu werden? Oder werden die Knicks Charlotte in einen Halbzeit-Schlagabtausch zwingen, wo ihre defensive Stärke und Brunsons entscheidendes Scoring wahrscheinlich dominieren werden? Meine Einschätzung? Wenn die Hornets ihre offenen Dreier nicht treffen können, könnte dieses Spiel schnell hässlich werden. New Yorks Perimeter-Verteidigung, angeführt von Donte DiVincenzo, lässt sehr wenig freien Raum zu.
Für Charlotte geht es in diesem Spiel nicht nur darum, eine Heimsiegesserie zu verlängern; es geht darum, ihren jüngsten Aufschwung zu bestätigen. Sie stehen bei 38-34, halten sich am neunten Platz im Osten fest. Jeder Sieg von nun an ist entscheidend für die Play-in-Turnier-Positionierung. Ein Sieg über ein Top-Team wie die Knicks wäre ein massives Statement, nicht nur für die Liga, sondern auch für sie selbst. Es würde zeigen, dass sie mit den Großen mithalten können. Erinnern Sie sich an die 104:91-Niederlage gegen die Knicks im Januar? Das war ein Weckruf.
New York hingegen versucht, die Cavaliers und Magic um den dritten Platz abzuwehren. Sie wollen das Play-in komplett vermeiden. Ihre Konstanz war ihr Markenzeichen, sie verlieren selten zwei Spiele hintereinander. Sie haben seit Anfang Februar keine aufeinanderfolgenden Spiele mehr verloren. Das ist kein Team, das sich freie Abende gönnt. Brunson, Randle und sogar Isaiah Hartenstein, der am 25. März 15 Punkte und 14 Rebounds gegen die Pistons erzielte, sind voll dabei. Ich denke, die Heimsiegesserie der Hornets endet heute Abend. Die Verteidigung der Knicks ist zu erdrückend, und Brunson ist zu heiß. New York gewinnt dieses Spiel mit mindestens 10 Punkten.