Die Cavaliers verließen am Montagabend das Kia Center mit einem 104-94-Sieg über die Orlando Magic und bauten ihre Siegesserie auf vier Spiele aus. Donovan Mitchell führte das Team mit 28 Punkten, neun Rebounds und sechs Assists an und erinnerte alle daran, warum er Clevelands Offensivmotor ist. Aber lassen Sie sich nicht vom Endergebnis täuschen; dieses Spiel fühlte sich über weite Strecken enger an als ein neues Paar Turnschuhe. Die Magic, obwohl sie nur 38,6 % aus dem Feld schossen, blieben dran, hauptsächlich dank Paolo Bancheros 21 Punkten und neun Rebounds. Sie waren bissig, wie sie es unter Jamahl Mosley immer sind, und erzwangen 15 Ballverluste der Cavaliers.
Clevelands Verteidigung war jedoch die eigentliche Geschichte. Sie hielten Orlando bei 28,6 % von der Dreipunktlinie, ein entscheidender Faktor gegen ein Magic-Team, das oft Schwierigkeiten hat, konstante Würfe von außen zu finden. Jarrett Allen setzte seine dominante Serie fort und erzielte 17 Punkte und 13 Rebounds, sein neuntes Double-Double in den letzten 10 Spielen. Er spielt den besten Basketball seiner Karriere und ist der Anker der Cavs-Innenverteidigung. Max Strus steuerte 17 Punkte bei und traf in der zweiten Halbzeit einige wichtige Dreier, als Orlando drohte, einen echten Lauf zu starten. Die Cavs brauchten jeden einzelnen Punkt, besonders nachdem sie im zweiten Viertel früh mit sieben Punkten in Rückstand geraten waren.
Orlando hat Talent, keine Frage. Banchero ist ein zukünftiger All-Star, und Franz Wagners geschmeidiges Spiel (16 Punkte, 5 Assists) macht ihn zu einem perfekten Mitspieler. Wendell Carter Jr. steuerte 15 Punkte und acht Rebounds bei und zeigte Ansätze des Two-Way-Centers, den sie in ihm sehen. Aber ihre Offensive fühlt sich immer noch klobig an. Sie verlassen sich zu sehr auf individuelle Brillanz und erzielen selten einfache Punkte im Fast Break. Die Magic beendeten das Spiel mit nur 12 Fast-Break-Punkten, verglichen mit Clevelands 18. Das ist ein Problem für ein junges, athletisches Team. Sie müssen herausfinden, wie sie eine konstantere Offensive generieren können, besonders wenn ihre Würfe nicht fallen. Es geht nicht nur darum, Dreier zu treffen; es geht darum, bessere Wurfgelegenheiten zu schaffen. Meine kühne These? Solange Orlando keinen legitimen, konstanten dritten Scorer findet, der seinen eigenen Wurf kreieren und das Feld auseinanderziehen kann, sind sie dazu bestimmt, ein Laufband-Team im Osten zu sein – gut genug, um ins Play-in zu kommen, aber keine echte Bedrohung.
Die Cavaliers stehen bei 26-15 und sind fest im Playoff-Bild verankert. Sie gewinnen, und das konstant. Ihre Verteidigung ist elitär und lässt nur 109,1 Punkte pro Spiel zu, gut für den sechsten Platz in der Liga. Mitchell ist ein waschechter Superstar, und Allen spielt auf All-Star-Niveau. Darius Garland, nach seiner Verletzung zurück, wirkte mit 11 Punkten bei 4 von 12 Würfen etwas eingerostet, aber sein Playmaking ist entscheidend. Hier ist die Sache: Trotz der Siege gibt es immer noch Momente, in denen ihre Offensive stagniert, besonders im Halbfeld. Sie verfallen oft in Hero-Ball von Mitchell oder Garland. Sie müssen ihre Bewegung ohne Ball und das Stellen von Blöcken weiterentwickeln, um konstantere Scoring-Möglichkeiten für alle freizuschalten.
Mal ehrlich: Dieser Sieg war harte Arbeit. Es war nicht schön, aber gute Teams finden Wege, hässliche Spiele auswärts zu gewinnen. Die Cavs haben bewiesen, dass sie das können. Sie übertrafen die Magic beim Rebounding mit 52-45 und gewannen den Turnover-Kampf in der zweiten Halbzeit. Es ist diese Art von Kampfgeist, die Anwärter von Möchtegerns unterscheidet.
Kühne Vorhersage: Die Cleveland Cavaliers werden mit einem Top-Vier-Seed in der Eastern Conference abschließen, aber sie werden einen konstanteren Offensivfluss von ihren Nebendarstellern benötigen, um einen tiefen Playoff-Run zu machen.