Joel Embiid joggte am Mittwochabend auf das Spielfeld des Wells Fargo Center, ein Anblick, den Sixers-Fans seit dem 29. März nicht mehr gesehen hatten. Der Big Man war zurück, 13 Spiele nachdem er sich gegen die Nuggets eine Zerrung des rechten schrägen Bauchmuskels zugezogen hatte. Er beendete das Spiel mit 24 Punkten, 8 Rebounds und 3 Assists in 23 Minuten, wirkte etwas eingerostet, aber dennoch dominant beim 106:94-Sieg über die Bulls. Es war ein guter Start.
Die Sixers brauchten ihn dringend. Sie gingen in seiner Abwesenheit 6-7, eine Zeit, in der sie vom Top-Seed des Ostens zum Kampf um den Heimvorteil in der ersten Runde abstürzten. Tobias Harris, Gott sei Dank, versuchte die Last zu tragen und erzielte in dieser Phase durchschnittlich 22,5 Punkte und 7,1 Rebounds. Tyrese Maxey zeigte Blitze, erzielte am 14. April 33 Punkte gegen die Raptors. Aber ohne Embiid sind die Sixers nur eine Ansammlung guter Spieler. Mit ihm sind sie Anwärter.
Mal ehrlich: Embiid ändert alles. Vor seiner Verletzung standen die Sixers bei 39-17, eine echte Bedrohung für den Gewinn der Eastern Conference. Er erzielte durchschnittlich 33,1 Punkte, 10,2 Rebounds und 4,2 Assists und spielte eine MVP-würdige Saison. Sein Offensiv-Rating lag bei 120,3, ein Karrierehoch. Das Netto-Rating des Teams mit ihm auf dem Feld betrug +11,2, verglichen mit -2,7, wenn er saß. Das sind nicht nur Zahlen; das sind die Schlüssel zu einer Meisterschaft.
Seine Rückkehr gegen Chicago war nicht makellos. Embiid traf 7 von 17 Würfen aus dem Feld und verpasste ein paar leichte Würfe, die er normalerweise verwandelt. Er wirkte in der Verteidigung manchmal einen Schritt zu langsam, obwohl seine bloße Präsenz Nikola Vucevic, der 6 von 16 Würfen traf, immer noch abschreckte. Die Sache ist die, es wird Zeit brauchen. Eine Zerrung des schrägen Bauchmuskels ist keine verstauchte Knöchel. Sie beeinträchtigt die Rumpfkraft, die Wurfmechanik und die allgemeine Explosivität. Doc Rivers wird seine Minuten in den nächsten Wochen sorgfältig managen müssen, besonders mit einem bevorstehenden Back-to-Back.
Die Sixers stehen bei 45-24 mit noch sieben Spielen. Sie kämpfen mit den Celtics (46-23) und Cavaliers (46-27) um den 2. Seed. Jedes Spiel zählt. Embiid wieder in Spielform zu bringen und ihn wieder in die Offensive zu integrieren, hat oberste Priorität. James Harden, der gegen die Bulls 15 Assists hatte, profitiert immens von Embiids Präsenz, ebenso wie die Schützen wie De'Anthony Melton. Der offensive Fluss des Teams stimmt einfach besser.
Hier ist die Sache: Ich denke, die Sixers sind noch ein Jahr entfernt. Embiid ist phänomenal, ein Talent einer Generation. Aber diesem Team, selbst mit Harden, fehlt immer noch die konstante sekundäre Scoring-Leistung und die defensive Härte, um Milwaukee oder Boston in einer Sieben-Spiele-Serie zu überwinden. Sie werden die erste Runde überstehen, wahrscheinlich sogar die zweite. Aber die Conference Finals werden dieses Jahr ihre Obergrenze sein.
Die Sixers werden den 3. Seed im Osten sichern, knapp unter dem Heimvorteil in der zweiten Runde.