Ich verstehe es. Die Charlotte Hornets waren unterhaltsam anzusehen. Sie haben in ihren letzten 11 Spielen acht Siege errungen, darunter einen mutigen 110-98-Sieg über die Grizzlies am Montag, bei dem Miles Bridges 27 Punkte erzielte. Terry Rozier spielt wie verrückt und erzielt seit der All-Star-Pause durchschnittlich 23,8 Punkte und 5,2 Assists. Aber lassen Sie uns die Idee, dass sie plötzlich für mehr als das Play-in qualifiziert sind, etwas bremsen.
Das heutige Spiel gegen die Knicks ist ein echter Test. New York, Gewinner von sechs Spielen in Folge, spielt eine erstickende Verteidigung und hält die Gegner in vier dieser Siege unter 100 Punkten. Jalen Brunson war eine absolute Macht und erzielte in fünf ihrer letzten sechs Spiele 30 oder mehr Punkte. Dies ist nicht dasselbe Knicks-Team, das Charlotte am 29. Oktober mit 129-128 besiegte. Das war eine andere Ära, eine andere Stimmung.
Am Mittwochmorgen liegen die Hornets auf dem 10. Platz im Osten, anderthalb Spiele hinter den Atlanta Hawks auf dem 9. Platz. Sie haben auch nur zwei Spiele Vorsprung vor den Brooklyn Nets, die ihnen auf dem 11. Platz im Nacken sitzen. Der Osten ist von etwa dem 6. bis zum 12. Platz ein Chaos, und jedes einzelne Spiel zählt. Charlottes Spielplan ist auch kein Zuckerschlecken. Nach den Knicks haben sie die Warriors, Celtics und Suns in schneller Folge. Das ist eine brutale Strecke für ein junges Team, das immer noch versucht, sich gegen Top-Teams zu behaupten.
Die Netto-Bewertung der Hornets liegt immer noch bei minus 4,2, was sie auf Platz 22 der Liga einordnet. Das ist ein ziemlich großer Indikator dafür, dass sie zwar einige gute Momente hatten, aber nicht konstant dominieren. Ihre Verteidigung, trotz einiger jüngster Verbesserungen, lässt immer noch 118,2 Punkte pro Spiel zu, was den 24. Platz in der NBA bedeutet. Man kann nicht einfach jeden in den Playoffs oder sogar im Play-in-Turnier übertreffen. Die Teams ziehen an. Ballbesitze werden wertvoller.
Während der Playoff-Push aufregend ist, bedeutet er auch, dass die Hornets sich weiter von einem erstklassigen Lotterie-Pick entfernen. Vor diesem jüngsten Aufschwung waren sie fest in der Diskussion um einen Top-Fünf-Schutz-Pick. Jetzt werden sie voraussichtlich den 12. Gesamtrang wählen. Das ist ein erheblicher Rückgang, wenn man die Spitze dieser Draft-Klasse betrachtet, insbesondere mit Spielern wie Alex Sarr und Zaccharie Risacher, die wie potenzielle Franchise-Eckpfeiler aussehen.
Und seien wir ehrlich, dieser Kader braucht immer noch ein weiteres großes Teil. LaMelo Ball ist großartig, aber er ist seit dem 26. Januar mit einer Knöchelverletzung außer Gefecht. Brandon Miller hat Ansätze gezeigt, aber er ist ein Rookie. Man braucht mehr als Ansätze, um mitzuhalten. Im Draft aufzusteigen kostet Assets, und die Hornets haben nicht viele entbehrliche Teile, ohne ihren aktuellen Kern zu zerstören. Es ist ein schwieriges Gleichgewicht zwischen dem Wettbewerb jetzt und dem Aufbau für die Zukunft, und im Moment tun sie beides nicht außergewöhnlich gut.
Meine kühne Behauptung? Die Hornets werden am Play-in-Turnier teilnehmen, aber kein einziges Spiel gewinnen. Sie werden von einem erfahreneren Team ausgeschieden, was ihre defensiven Schwachstellen und das Fehlen einer konstanten Halb-Court-Offensive offenbart.