Houstons Erfolgsserie wird den Playoff-Push der Heat nicht abkühlen

Die Miami Heat hinken nach drei Niederlagen in Folge nach Houston, und plötzlich sieht das bequeme Playoff-Polster eher wie ein platter Schlauch aus. Sie stehen bei 38-32, halten sich mit Mühe am achten Platz im Osten fest, und eine Auswärtsreise zu den 42-27 Rockets ist kaum der Balsam, den sie brauchen. Ganz ehrlich: Das ist nicht dasselbe Houston-Team, das die Saison wie ein Lotterie-Anwärter begann. Das ist ein Team mit einer Mission, das in der Western Conference-Tabelle aufsteigt.

Die Sache ist die, Miamis Abstieg ist nicht nur Pech. Es war ein kollektives Stottern. Sie verloren am Montag mit 107-104 gegen die Sixers und wurden zwei Nächte später von den Cavaliers mit 109-90 geschlagen. Diese Niederlage gegen Philadelphia schmerzte, nachdem Miami einen 17-Punkte-Rückstand aufgeholt hatte. Jimmy Butler hatte 20 Punkte, aber es reichte nicht. Die Verteidigung, normalerweise ihr Markenzeichen, war lückenhaft. Sie ließen 109 Punkte gegen ein Cleveland-Team zu, dem Donovan Mitchell und Max Strus fehlten. Das ist einfach kein Heat-Basketball.

**Houstons unerwarteter Aufstieg**

Schauen Sie, die Rockets sind ein Problem. Sie haben sieben ihrer letzten zehn Spiele gewonnen, darunter einen überzeugenden 127-117-Sieg über die Suns letzte Woche, bei dem Alperen Şengün 25 Punkte und 11 Rebounds erzielte. Şengün hat sich still und leise zu einem der aufregendsten jungen Center der Liga entwickelt, mit durchschnittlich 21,1 Punkten und 9,3 Rebounds in dieser Saison. Er ist eine Herausforderung im Post, ein kreativer Passgeber und hat ein Händchen dafür, an die Freiwurflinie zu kommen. Houston erhält auch große Beiträge von Jalen Green, der endlich anfängt, wie der hochrangige Draft-Pick auszusehen, der er war. Er hatte am Mittwoch 26 Punkte gegen die Wizards und führte die Rockets zu einem 137-114-Sieg.

Und es ist nicht nur die Offensive. Houstons Verteidigung unter Ime Udoka war manchmal erstickend. Sie hielten die Blazers am 13. März bei 92 Punkten und die Spurs in ihrem letzten Aufeinandertreffen bei 101 Punkten. Sie sind physisch, sie bestreiten Würfe und sie machen das Leben schwer. Das ist nicht die jugendliche, undisziplinierte Truppe vom letzten Jahr. Das ist ein Team, das glaubt, im Westen für Aufsehen sorgen zu können. Ehrlich gesagt, sie spielen mit Hausgeld und übertreffen jede Erwartung vor der Saison.

**Der Weg der Heat**

Hier ist die Sache: Miami muss aus dieser Situation herauskommen. Sie sind immer noch ein harter Gegner, ein erfahrenes Team mit einer Meisterschafts-Stammbaum. Butler, Bam Adebayo und Tyler Herro (wenn gesund) können sie immer noch tragen. Aber Herro war mit Fußproblemen immer wieder außer Gefecht, spielte zuletzt am 10. März gegen die Wizards, und seine Abwesenheit beeinträchtigt ihre Offensivkraft erheblich. Sie stehen in dieser Saison auswärts bei 12-19, ein starker Kontrast zu ihrer 26-13-Bilanz zu Hause. Das ist ein Problem, wenn man um eine Playoff-Position kämpft.

Hier geht es nicht nur um ein Spiel gegen Houston. Es geht um Schwung, darum, ihre Identität wiederzufinden, bevor das Play-in-Turnier zu einer ernsthaften Bedrohung wird. Erik Spoelstra ist einer der besten Trainer der Liga, und wenn jemand das Schiff wieder auf Kurs bringen kann, dann er. Aber selbst er kann keine Würfe fallen lassen oder defensive Aussetzer verhindern. Die Heat haben nach diesem Houston-Spiel nur noch 12 Spiele auf ihrem Spielplan, und sie können es sich nicht leisten, weitere Gelegenheiten zu verschwenden.

Kühne Vorhersage: Miami schafft die Überraschung in Houston, rein aus Verzweiflung. Butler übernimmt im vierten Viertel, erzielt 15 Punkte, und die Heat gewinnen 108-105.