Iowa States unerledigte Angelegenheiten: Warum sich diese Saison anders anfühlt

Ames war schon immer ein schwieriger Ort zum Spielen, besonders für Besucher des Hilton Coliseum. Aber dieses Jahr hat sich etwas bei der Frauen-Basketballmannschaft von Iowa State geändert. Letzte Saison beendeten die Cyclones die Saison mit einer respektablen Bilanz von 21-12, die eine Reise zum NCAA-Turnier beinhaltete. Sie wurden in der ersten Runde von Maryland mit 92-61 rausgeworfen, ein ziemlich brutales Ende einer ansonsten soliden Saison. Es hinterließ einen bitteren Nachgeschmack, und man konnte schon damals erkennen, dass die zurückkehrenden Spielerinnen das nicht vergessen würden.

Es geht nicht mehr nur darum, das Turnier zu erreichen. Es geht darum, dort für Aufsehen zu sorgen. Die große Frage drehte sich natürlich um den Ersatz von Ashley Joens, der besten Scorerin des Programms aller Zeiten mit 3.060 Punkten. Das ist keine kleine Aufgabe. Joens trug eine enorme Last und erzielte in ihrer letzten Saison durchschnittlich 21,6 Punkte und 9,7 Rebounds. Jeder fragte sich, wie sie diese Lücke füllen würden. Es stellte sich heraus, dass sie es im Kollektiv tun, und noch mehr.

Das Auftauchen von Audi Crooks war nichts weniger als spektakulär. Die Freshman-Centerin aus Algona, Iowa, hat die Zone absolut dominiert. Sie erzielt durchschnittlich 18,6 Punkte und 7,6 Rebounds pro Spiel und trifft in 29 Spielen unglaubliche 68,6 % aus dem Feld. Crooks erzielte am 26. Februar 25 Punkte und 10 Rebounds gegen Oklahoma und zeigte ihre Fähigkeit, gegen Top-Gegner der Big 12 zu übernehmen. Und sie ist nicht allein. Emily Ryan, die Senior-Point Guard, ist der Motor, der das Ganze am Laufen hält. Ryan führt das Team mit 6,8 Assists pro Spiel an und hat ein lächerliches Assist-zu-Turnover-Verhältnis von 3,5, eines der besten in der Nation. Sie ist die ruhige Hand, die alles beruhigt, wenn es hektisch wird.

**Hiltons Heimvorteil regiert immer noch**

Der Erfolg von Iowa State zu Hause war konstant. Sie beendeten die reguläre Saison 2023-24 mit einer Bilanz von 13-3 im Hilton, einschließlich großer Siege über Kansas State (76-64 am 24. Januar) und Oklahoma (85-68). Das liegt nicht nur an der Unterstützung der Fans; es liegt an einer Kultur. Coach Bill Fennelly, in seiner 29. Saison, hat ein Programm aufgebaut, das versteht, wie man im eigenen Gebäude gewinnt. Gegner sprechen immer wieder über die Atmosphäre, den Lärm, die schiere Schwierigkeit, Spielzüge auszuführen, wenn 14.000 Cyclones bei jedem Ballbesitz schreien.

Aber hier ist die Sache: Auswärtssiege fühlen sich immer noch wie Gold an. Dieses Jahr holte Iowa State einige entscheidende, wie den Sieg gegen Oklahoma State mit 74-68 in Stillwater am 10. Februar. Das sind die Arten von Siegen, die Selbstvertrauen aufbauen und ein Team für die Strapazen des März stärken. Freshman-Guard Addy Brown war ebenfalls eine Offenbarung und trug 7,1 Punkte und 5,2 Rebounds pro Spiel bei. Sie hat einige wichtige Würfe getroffen und dabei eine Gelassenheit gezeigt, die über ihr Alter hinausgeht. Der ausgewogene Scoring-Angriff, mit vier Spielern, die zweistellige Punkte erzielen, und sechs Spielern, die über sieben Punkte erzielen, macht sie zu einem schwierigen Gegner. Man kann sich nicht nur auf ein oder zwei Spieler konzentrieren.

Meine gewagte These? Dieses Iowa State Team fliegt als legitimer Sweet Sixteen-Anwärter unter dem Radar. Alle konzentrieren sich auf South Carolina, LSU und die üblichen Verdächtigen. Aber die Cyclones haben ein starkes Inside-Out-Spiel, ein Elite-Guard-Spiel von Ryan und die Art von Freshman-Phänomen in Crooks, die ein Bracket absolut zerstören kann. Sie sind für das Turnier gemacht.

Das Big 12 Turnier wird ein echter Test sein, ein Prüfstand. Sie beendeten die reguläre Saison auf dem geteilten zweiten Platz mit einer 12-6 Conference-Bilanz, eine solide Leistung in einer brutalen Liga. Wenn sie dort weit kommen können, wird das ihr Feuer nur noch mehr anheizen. Erwarten Sie, dass sie mit einer gewissen Wut spielen werden, die sie an das Maryland-Spiel vom letzten März erinnert.

Dies ist nicht nur eine weitere solide Iowa State Saison. Diese fühlt sich anders an. Sie haben das Talent, das Coaching und vor allem den Hunger. Ich sage es jetzt schon: Iowa State schafft es ins Sweet Sixteen.