Ist OKC-Boston das wahre Ding oder nur eine Verführung der regulären Saison?
Der lange Kampf der NBA-Saison bietet ein paar Nächte, die sich anders anfühlen. Dienstagabend, als die Oklahoma City Thunder nach Boston reisten, um gegen die Celtics anzutreten, war eine davon. Zwei Teams, beide an der Spitze ihrer jeweiligen Conferences, beide vollgepackt mit jungen Talenten und erfahrener Cleverness. Die Celtics gewannen letztendlich 135-100, eine ziemlich überzeugende Aussage auf ihrem Heimplatz, aber lassen Sie sich vom Endergebnis nicht ganz täuschen. Dies war ein Messlatten-Spiel, auch wenn ein Team am Ende etwas größer aussah.
Bostons Offensive klickte, wie so oft, von Anfang an. Jayson Tatum erzielte 24 Punkte, holte 5 Rebounds und verteilte 3 Assists. Jaylen Brown fügte 23 Punkte mit effizientem Wurf hinzu. Sie trafen 21 Dreier bei 47 Versuchen, eine glühende Quote von 44,7%. Eine solche Wurfquote öffnet fast jede Verteidigung. Die Celtics verbesserten sich auf 60-16, immer noch bequem die beste Bilanz in der Liga. Ihr Netto-Rating von +11,8 ist einfach absurd, ganze drei Punkte höher als das des zweitbesten Teams. Sie sehen absolut wie ein NBA Finals-Favorit aus.
OKCs Realitätscheck in Beantown
Für die Thunder war dies eine harte Nacht. Shai Gilgeous-Alexander, ihr MVP-Kandidat, erzielte 17 Punkte bei 7 von 17 Würfen, weit unter seinem Saisondurchschnitt von 30,3 Punkten. Josh Giddey hatte 17 Punkte und 6 Assists, aber die Thunder als Ganzes trafen nur 40,9% aus dem Feld. Sie fielen auf 52-24, immer noch Zweiter in der Western Conference, aber diese Niederlage zeigte eine potenzielle Schwachstelle auf: Größe und Erfahrung. Chet Holmgren ist trotz all seines Talents immer noch ein Rookie. Er beendete das Spiel mit 11 Punkten und 7 Rebounds, hatte aber Schwierigkeiten gegen die Celtics-Frontcourt von Kristaps Porzingis und Al Horford. Dies war ein Spiel, in dem die Jugend der Thunder gegen ein erfahreneres, körperlich imposanteres Team zum Vorschein kam.
Die Sache ist, die Thunder sind immer noch im Zeitplan voraus. Niemand hatte erwartet, dass sie dieses Jahr ein Top-Zwei-Seed im Westen sein würden. Ihre Verteidigung war erstickend und belegte mit 111,4 den dritten Platz in der Liga im Defensive Rating. Und SGA hat einen weiteren Sprung gemacht und sich als legitimer Superstar etabliert. Aber Playoff-Basketball ist anders. Das Spiel verlangsamt sich, die Körperlichkeit nimmt zu und jeder Ballbesitz zählt. Boston war schon dort, hat das schon gemacht, mit zwei Finals-Teilnahmen in den letzten sieben Jahren. OKC ist seit 2016 nicht über die erste Runde hinausgekommen. Das ist wichtig.
Playoff-Bild verdichtet sich, Draft-Lotterie steht bevor
Die Niederlage in Boston hat die Thunder in der Tabelle nicht fallen lassen, aber das Rennen in der Western Conference ist immer noch unglaublich eng. Die Minnesota Timberwolves liegen ebenfalls bei 52-24 und halten den Tie-Breaker gegenüber OKC. Die Denver Nuggets liegen mit 53-23 nur ein Spiel voraus. Jedes Spiel im Endspurt wird entscheidend für den Heimvorteil sein. Im Osten haben die Celtics den Top-Seed praktisch gesichert. Die Milwaukee Bucks liegen mit 47-29 immer noch im Kampf um den zweiten Platz gegen die aufstrebenden New York Knicks (45-31).
In der Zwischenzeit, am unteren Ende, beginnt sich das Bild der Draft-Lotterie zu festigen. Die Detroit Pistons sind mit einer miserablen Bilanz von 12-64 die Mannschaft mit den besten Chancen auf den ersten Pick. Die Washington Wizards (15-62) und San Antonio Spurs (18-58) sind nicht weit dahinter. Für diese Teams ging es in der regulären Saison darum, junge Talente zu entwickeln und auf etwas Lotterieglück im Mai zu hoffen.
Meine Meinung? Obwohl die Celtics derzeit eindeutig das bessere Team sind und dies am Dienstag bewiesen haben, wäre es töricht, die Thunder abzuschreiben. Das heißt, ich sehe dies nicht als Finals-Vorschau. Boston hat zu viel Feuerkraft und Erfahrung. OKC braucht noch ein Jahr, vielleicht ein weiteres Teil. Sie werden im Westen schwer zu schlagen sein, möglicherweise sogar die Conference Finals erreichen. Aber eine Meisterschaft in diesem Jahr? Nicht gegen ein Team wie Boston. Die Celtics werden in dieser Saison den NBA-Titel gewinnen und die Nuggets in sechs Spielen schlagen.