Das war ein Statement-Spiel. Die Denver Nuggets rollten am 1. Dezember 2023 in Phoenix ein und zerlegten die Suns regelrecht, sie gewannen 119-111. Es war nicht so knapp, wie es der Endstand vermuten lässt, nicht wirklich. Nikola Jokic, der zweimalige MVP, lieferte eine Lehrstunde ab, erzielte 38 Punkte, holte 11 Rebounds und verteilte 9 Assists. Er hatte verdammt nah ein weiteres Triple-Double, was sich für ihn an diesem Punkt wie ein Dienstag anfühlt.
Die Suns hingegen wirkten desorganisiert. Kevin Durant versuchte, sie mit 30 Punkten bei 11 von 25 Würfen über Wasser zu halten, bekam aber wenig konstante Hilfe. Devin Booker, der von einer Verletzung zurückkehrte, erzielte 27 Punkte, benötigte dafür aber 26 Würfe. Das ist kein effizienter Basketball, besonders gegen ein Team, das den Ball so gut bewegt wie Denver. Bradley Beal war immer noch außer Gefecht, und seine Abwesenheit war deutlich spürbar, was Phoenix einen klaren Mangel an Spielgestaltung und sekundärem Scoring bescherte.
Die Offensive der Nuggets war nicht nur Jokic. Jamal Murray, der nach seinen eigenen Verletzungsproblemen langsam aber sicher seinen Rhythmus findet, steuerte 16 Punkte und 6 Assists bei. Michael Porter Jr. erzielte 19 Punkte und 10 Rebounds, traf wichtige Würfe und zeigte seinen geschmeidigen Wurf. Was bei diesem Denver-Team auffällt, ist ihre Uneigennützigkeit. Sie beendeten das Spiel mit 30 Assists bei 47 erzielten Feldtoren. Das ist eine wunderschöne Art von Basketball, ein starker Kontrast zu den oft isolationslastigen Spielzügen der Suns.
Sie trafen als Team 52,8 % aus dem Feld und respektable 38,7 % von der Dreipunktelinie. Kentavious Caldwell-Pope war eine Gefahr in der Verteidigung und traf 3 seiner 6 Dreier, was ihm 15 Punkte einbrachte. Dies ist nicht nur ein Team, das sich auf Jokic zum Scoren verlässt; er orchestriert alles und bereitet seinen Teamkollegen einfache Würfe vor. Wenn MPJ seine Dreier trifft und Murray den Korb attackiert, sind die Nuggets praktisch unaufhaltsam.
Hier ist die Sache: Das "Big Three"-Experiment der Suns fühlt sich, wenn es gesund ist, immer noch etwas erzwungen an. Sie haben drei Elite-Scorer, aber die Synergie ist nicht immer da. Booker und Durant sind phänomenal, keine Frage, aber der Ball bleibt oft kleben. Sie schafften als Team nur 20 Assists, ganze 10 weniger als Denver. Das ist ein Problem, wenn man einer disziplinierten, meisterschaftstauglichen Verteidigung gegenübersteht. Jusuf Nurkic, der 13 Punkte und 10 Rebounds hatte, hatte Mühe, Jokic einzudämmen, was, seien wir ehrlich, die meisten Center tun.
Aber auch die Verteidigung von Phoenix war löchrig. Sie ließen die Nuggets 60 Punkte in der Zone erzielen und gaben viel zu viele offene Würfe von jenseits der Dreipunktelinie ab. Sie müssen herausfinden, wie sie ihre Stars effektiver integrieren und eine defensive Identität etablieren können, wenn sie um den Titel mitspielen wollen. Im Moment wirken sie eher wie eine Ansammlung talentierter Individuen als eine geschlossene Einheit. Meine gewagte These? Dieses Suns-Team, in seiner jetzigen Zusammensetzung, wird keine Meisterschaft gewinnen. Sie sind zu sehr auf individuelle Brillanz angewiesen und es fehlt ihnen an der Tiefe und defensiven Geschlossenheit echter Titelanwärter.
Dieser Sieg brachte die Nuggets auf 14-6 in der Saison, fest an der Spitze der Western Conference. Die Suns hingegen fielen auf 11-9 zurück und versuchen immer noch, ihren Stand zu finden. Der Unterschied zwischen diesen beiden Teams, zumindest an diesem Abend, war erheblich. Die Nuggets spielen mit einer Selbstsicherheit, einem stillen Vertrauen, das von einem amtierenden Champion und einem MVP herrührt, der das Geschehen leitet.
Gewagte Prognose: Die Nuggets werden die Saison als Top-Seed im Westen beenden und Jokic wird in dieser Saison seinen dritten MVP-Titel gewinnen.