Das war ein Statement-Spiel. Die Denver Nuggets, ohne Jamal Murray, reisten nach Phoenix und zerlegten die Suns am Dienstagabend mit 119-111. Nikola Jokic gab eine Lehrstunde und erzielte 35 Punkte, 18 Rebounds und 11 Assists – eine Statistik, die selbst für ihn unwirklich erscheint. Er ließ es mühelos aussehen, zerlegte die Verteidigung der Suns mit seinen präzisen Pässen und sanften Abschlüssen am Korb.
Die Sache ist, das war nicht nur ein weiterer Jokic-Triple-Double. Das war der amtierende MVP, der alle daran erinnerte, warum Denver immer noch ein legitimer Anwärter ist, selbst wenn das Team dezimiert ist. Die Suns, auf ihrem Heimfeld, wirkten völlig verloren, als sie versuchten, ihn zu kontrollieren. Kevin Durant hatte solide 30 Punkte und 11 Rebounds, aber Devin Booker hatte Schwierigkeiten beim Wurf und traf nur 8 von 26 Versuchen für seine 27 Punkte. Es fühlte sich an, als würden sich zwei verschiedene Spiele abspielen: eines, in dem Jokic alles orchestrierte, und ein anderes, in dem Phoenix fast ausschließlich auf Isolation-Heldentaten setzte.
Schauen Sie, Michael Porter Jr. war diese Saison etwas unbeständig. Aber am Dienstagabend sah er aus wie der Spieler, den Denver braucht, erzielte 23 Punkte und holte 8 Rebounds, traf 4 seiner 8 Dreipunktversuche. Seine Länge und sein Wurf sind entscheidend, besonders wenn Murray ausfällt. Wenn MPJ trifft und sich gut ohne Ball bewegt, eröffnet das Jokic so viele Möglichkeiten. Er hatte sogar ein paar beeindruckende Defensivaktionen, was nicht immer seine Stärke ist.
Aber sprechen wir über die Bank von Phoenix. Oder deren Fehlen. Sie erzielten erbärmliche 10 Punkte. Zehn. Das reicht gegen niemanden im Westen, geschweige denn gegen den amtierenden Meister. Drew Eubanks, Yuta Watanabe, Keon Johnson – keiner von ihnen leistete einen sinnvollen Beitrag. Denvers Reserven, angeführt von Reggie Jacksons 14 Punkten, übertrafen sie mit 30-10. Das ist ein riesiges Problem für Frank Vogel, und es war diese Saison ein wiederkehrendes Thema für dieses Suns-Team. Man kann drei All-Stars haben, aber wenn sie 40 Minuten pro Nacht spielen und keine Hilfe bekommen, werden sie die Puste ausgehen.
Die Sache ist die: Denvers Verteidigung, oft kritisiert, war präsent. Sie hielten die Suns bei 42,6 % Wurfquote aus dem Feld und erzwangen 11 Ballverluste. Christian Braun brachte besonders viel Energie und machte Booker das Leben manchmal schwer. Aaron Gordon war wie immer eine defensive Bedrohung, wechselte auf Durant und zwang ihn, für jeden Korb hart zu arbeiten. Die Nuggets sind kein überragendes Defensivteam, aber sie sind diszipliniert, sie kommunizieren und sie setzen Michael Malones Spielplan um. Sie wissen, wie sie Gegner zu schwierigen Würfen zwingen und Rebounds holen. Sie übertrafen Phoenix bei den Rebounds mit 51-39, was klassischer Nuggets-Basketball ist.
Mal ehrlich: Die Suns, selbst mit Durant und Booker, sind zu kopflastig, um ernsthaft um einen Titel mitzuspielen. Ihr Mangel an Tiefe wird ihr Verderben sein. Sie können Spiele in der regulären Saison allein mit Talent gewinnen, aber in den Playoffs, wenn die Rotationen kürzer werden und jeder Ballbesitz zählt, wird dieses Bankdefizit fatal sein.
Kühne Vorhersage: Die Nuggets werden, selbst ohne Murray für eine Weile, als Top-Zwei-Team in der Western Conference abschließen.