Kawhi Leonard kehrte am Mittwochabend nach Toronto zurück, und wer ein sentimentales Wiedersehen erwartete, wurde schnell an seine geschäftsmäßige Herangehensweise erinnert. Leonard erzielte 27 Punkte bei 12 von 22 Würfen und führte die Los Angeles Clippers zu einem souveränen 119-94-Sieg über die Raptors. Es war keine Highlight-Explosion, sondern eine methodische Demontage, die Art von Leistung, die sein Spiel auszeichnet. Seine Effizienz war entscheidend, besonders in einem Spiel, in dem die Clippers als Team 52,8 % aus dem Feld trafen.
Darius Garland, in seinem zweiten Spiel seit seinem Wechsel zu den Clippers, beeindruckte weiterhin mit 24 Punkten und 7 Assists. Er traf 4 von 8 Dreiern und zeigte genau, warum Lawrence Frank auf diesen Deal drängte. Paul George steuerte 18 Punkte und 8 Rebounds bei und rundete einen ausgewogenen Offensivangriff ab, den Toronto einfach nicht eindämmen konnte. Die Raptors hingegen hatten Schwierigkeiten von der Dreierlinie und trafen nur 9 von 34 Dreiern, eine magere Quote von 26,5 %. Scottie Barnes führte Toronto mit 21 Punkten an, aber es fühlte sich an, als würde er fast von Anfang an einen verlorenen Kampf führen.
Schauen Sie, die Geschichte um Kawhi und die Raptors wird immer mit 2019 verbunden sein. So ist es nun mal. Aber am Mittwochabend wurde deutlich, dass er auch fünf Jahre später, wenn er die Scotiabank Arena betritt, mit einer anderen Gangart spielt. Er startete heiß und erzielte im ersten Viertel 10 Punkte, was den Ton für ein Spiel angab, in dem die Clippers nie mehr als ein paar Ballbesitze zurücklagen. Die Clippers bauten im zweiten Viertel einen 20-Punkte-Vorsprung auf und schauten nicht mehr zurück, gingen mit 68-46 in die Halbzeit. Diese Art von anhaltender Dominanz auswärts, gegen ein Team, das auch im Wiederaufbau kämpferisch ist, spricht Bände über ihre Konzentration.
Die Sache ist die, dieses Clippers-Team sieht mit Garland anders aus. Er ist nicht nur ein Scorer; er ist ein Kreativer, der PG und Kawhi entlastet. Seine Fähigkeit zu penetrieren und zu passen oder aus 25 Fuß zu werfen, fügt eine Dimension hinzu, die ihnen fehlte. Auch die Bank spielte eine wichtige Rolle und übertraf Torontos Reserven mit 38-27. Terance Mann fügte 9 Punkte hinzu und Ivica Zubac holte 9 Rebounds, was zum 48-36-Vorteil des Teams bei den Rebounds beitrug. Dies ist nicht nur ein großes Trio; es ist eine tiefere, kohärentere Einheit, als viele nach der Trade-Deadline erwartet hatten.
Für die Raptors war dies eine weitere bittere Pille in einer Saison voller solcher. Ihre Bilanz steht nun bei 23-40, fest im Lotterie-Bild verankert. RJ Barrett und Immanuel Quickley, die Eckpfeiler ihrer Zukunft, erzielten zusammen nur 29 Punkte bei 11 von 29 Würfen. Das reicht nicht gegen einen Anwärter. Darko Rajakovićs Team spielte hart, sicher, aber sie wurden übertroffen. Sie gaben 62 Punkte in der Zone ab und schienen die ganze Nacht einen Schritt zu langsam zu sein.
Ganz ehrlich: Ich denke immer noch, dass die Raptors einen Fehler gemacht haben, Pascal Siakam und OG Anunoby zu traden, ohne mehr bewiesenes junges Talent zurückzubekommen. Während die Draft-Picks nett sind, haben sie ihre Identität ausgehöhlt, ohne einen klaren Star, um den herum sie aufbauen können. Barnes ist gut, aber er ist noch keine Nummer-eins-Option in einem Meisterschaftsteam. Dieser Wiederaufbau wird länger und schmerzhafter sein, als einige Fans zugeben wollen.
Die Clippers hingegen finden genau zur richtigen Zeit zu ihrer Form. Sie haben jetzt vier ihrer letzten fünf Spiele gewonnen. Wenn Garland weiterhin so gut harmoniert und Kawhi gesund bleibt – und das ist immer das größte *wenn* – werden die Clippers die Western Conference Finals erreichen.