Die Knicks spielen ihren besten Basketball seit Jahren. Jalen Brunson ist ein absolutes Monster, erzielte am Dienstag 35 Punkte gegen die Hawks und führt die Mannschaft an. Sie haben sieben Spiele in Folge gewonnen und ihre Bilanz auf 42-28 verbessert, was den vierten Platz im Osten bedeutet. Der Madison Square Garden brummt wieder, und selbst die zynischsten Knicks-Fans beginnen zu glauben.
Aber dann hört man Stephen A. Smith, und ein bisschen von dieser alten Furcht schleicht sich wieder ein. Er redet über die Detroit Pistons, und ja, das tut weh. New York hat während dieser Siegesserie zweimal gegen Detroit gespielt. Sie schlugen die Pistons am 26. Februar mit 113-111, ein Spiel, das bis zum Schluss spannend war. Dann, am 18. März, gewannen sie mit 124-99, ein komfortablerer Vorsprung, aber trotzdem. Die Pistons, um Himmels willen, stehen bei 12-58. Sie waren die ganze Saison über das schlechteste Team der Liga, und sie mit einem Korb oder sogar mit 25 Punkten zu schlagen, ist nicht gerade eine Meisterschaftsansage.
Die Sache ist die, Stephen A. hat Recht mit dem Spielplan. Sicher, sie schlugen die Kings am 16. März mit 98-91, und Sacramento ist ein Playoff-Team im Westen. Und die Warriors am 18. März mit 119-112 zu besiegen, war beeindruckend, auch wenn Golden State mit der Konstanz zu kämpfen hat. Aber schauen Sie sich den Rest dieser Sieben-Spiele-Serie an: zweimal Pistons, Hawks, Blazers, 76ers. Die Hawks liegen unter .500. Die Blazers sind ein Lotterie-Team. Den Sixers fehlt Joel Embiid, und sie humpeln dahin.
Mal ehrlich: Diese Serie sieht auf dem Papier großartig aus, aber die Konkurrenz war nicht gerade eine Mörderreihe. Die Knicks haben sich an einigen schwächeren Gegnern oder Teams, denen wichtige Spieler fehlten, satt gefressen. Das tun gute Teams, klar, aber es lässt einen auch fragen, was passiert, wenn sie auf einen voll besetzten Anwärter treffen. Sie verspielten am 25. Januar eine 17-Punkte-Führung gegen die Nuggets und verloren mit 113-100. Das ist die Art von Spiel, die den Charakter eines Teams wirklich auf die Probe stellt.
Jalen Brunson ist zum Superstar aufgestiegen. Er erzielt in dieser Saison durchschnittlich 27,6 Punkte und 6,5 Assists, und während dieser Serie war er sogar noch besser. Er erzielte am 14. März 45 Punkte gegen die Blazers. Er trägt dieses Team, keine Frage. Donte DiVincenzo war von der Dreierlinie überragend und traf in den letzten fünf Spielen 50 % von jenseits der Linie. Isaiah Hartenstein holt 8,5 Rebounds pro Nacht. Sie alle legen zu.
Aber kann diese Gruppe, selbst mit einem wieder fitten OG Anunoby, wirklich mit den Bostons und Milwaukees dieser Welt mithalten? Anunobys defensiver Einfluss ist riesig, aber er ist kein primärer Scorer. Julius Randles Verletzung hat andere gezwungen, ihre Rollen zu erweitern, was gut für die Entwicklung ist, aber es bedeutet auch weniger Tiefe. Meine gewagte These? Den Knicks fehlt immer noch eine legitime zweite Scoring-Option, um eine echte Final-Bedrohung zu sein. Brunson ist phänomenal, aber er braucht in einer Sieben-Spiele-Serie gegen Top-Verteidigungen konstantere Hilfe.
Der restliche Spielplan wird härter. Sie müssen noch zweimal gegen die Celtics, die Heat und die Bucks spielen. Das sind die Spiele, die uns wirklich etwas über dieses Knicks-Team verraten werden. Können sie diese Serie gegen echte Anwärter fortsetzen? Können sie Stephen A. widerlegen und zeigen, dass sie mehr sind als nur Schönwetter-Schläger?
Ich sage, die Knicks werden nächste Woche gegen Boston an eine Wand laufen und mit zweistelliger Punktzahl verlieren.