Die New York Knicks sind in Topform. Sieben Siege in Folge. Jalen Brunson spielt wie ein All-NBA-Guard und erzielte am 1. Februar 41 Punkte gegen die Pacers. Donte DiVincenzo stellte gerade einen Franchise-Rekord mit 11 Dreiern gegen Detroit auf und beendete das Spiel am 26. Februar mit 38 Punkten in diesem Blowout. Es ist leicht, sich von der Euphorie im Madison Square Garden mitreißen zu lassen, besonders nach Jahren der Erfolglosigkeit. Aber mein Mann Stephen A. Smith? Er tritt auf die Bremse, und ehrlich gesagt, hat er einen Punkt.
Der Kern seines Arguments, und meines, dreht sich um die Konkurrenz. Oder das Fehlen derselben. Ja, die Knicks schlugen die Sixers am 22. Februar mit 110-96. Tyrese Maxey hatte eine schlechte Nacht, nur 17 Punkte bei 6 von 17 Würfen. Sie besiegten auch die Celtics am 24. Februar mit 118-109, ein solider Sieg, bei dem Brunson erneut mit 34 Punkten führte. Das sind legitime Siege gegen gute Teams. Aber was ist mit dem Rest der Serie? Die Pistons, die Magic, die Warriors, die Kings, die Blazers. Das sind fünf Siege gegen Teams, die entweder Schwierigkeiten haben, die Playoffs zu erreichen, oder aktiv tanken. Die Pistons sind insbesondere ein anhaltender Makel für jede beeindruckende Siegesserie. Sie standen 8-49, als die Knicks sie am 26. Februar spielten. Das kann man nicht ignorieren.
Ganz ehrlich: Die Detroit Pistons zu schlagen, die zu einem Zeitpunkt in dieser Saison 28 Spiele in Folge verloren haben, sagt nicht viel über Ihre Meisterschaftsfähigkeit aus. DiVincenzos Rekordnacht war fantastisch, sicher, aber sie kam gegen ein Team, das statistisch gesehen eines der schlechtesten in der NBA-Geschichte ist. Das Warriors-Spiel am 29. Februar? Golden State kämpft nur darum, im Play-in-Bild zu bleiben, und liegt derzeit auf dem zehnten Platz in der Western Conference. Das Blazers-Spiel am 5. März war ein weiteres leichtes, ein 123-103-Sieg, bei dem Portland nur 38 % von der Dreierlinie traf.
Hier ist die Sache: Verletzungen haben auch eine wichtige Rolle für New York gespielt. OG Anunoby war seit seinem Trade immer wieder in und aus der Aufstellung, fehlte eine Zeit lang wegen eines Ellbogenproblems. Julius Randle ist immer noch wegen einer ausgerenkten Schulter, die er sich am 27. Januar zugezogen hat, außer Gefecht, und Mitchell Robinson ist erst nach einer Knöcheloperation wieder ins Training zurückgekehrt. Die Tatsache, dass die Knicks ohne zwei ihrer Starter gewinnen, spricht Bände über Brunsons Führung und Tom Thibodeaus Coaching, keine Frage. Aber es bedeutet auch, dass sie als vollständige Einheit gegen Top-Konkurrenz noch nicht wirklich getestet wurden. Sie haben sich an den Schwachen gütlich getan.
Meine gewagte These? Trotz dieser Siegesserie sind die Knicks bestenfalls ein Ausscheiden in der zweiten Runde. Sie sind gut, absolut. Brunson ist phänomenal. DiVincenzo hat sich gesteigert. Isaiah Hartenstein war eine Offenbarung als Center und erzielte im Februar durchschnittlich 9,1 Rebounds und 1,3 Blocks. Aber wenn sie in einer Sieben-Spiele-Serie auf die Celtics oder die Bucks treffen, mit Giannis Antetokounmpo oder Jayson Tatum, die auf Hochtouren laufen, werden die Risse sichtbar werden. Es fehlt ihnen immer noch dieser konstante zweite Scorer, wenn Randle ausfällt, und selbst mit Randle kann ihre offensive Kreativität außerhalb von Brunson stagnieren.
Sie haben eine schwierige Phase vor sich, mit Spielen gegen die Magic, dann die 76ers und dann eine Auswärtsreise, die die Nuggets und die Blazers umfasst. Das Magic-Spiel am 8. März wird ein echter Test sein, da Orlando dank Paolo Bancheros Aufstieg still und leise auf den fünften Platz im Osten geklettert ist.
Ich sage Ihnen, die Knicks werden als Top-Vier-Seed in der Eastern Conference abschließen, aber sie werden es nicht in die Conference Finals schaffen.