Orlandos junger Kern wird immer besser, und der Dienstagabend in Cleveland war eine weitere Erinnerung daran. Die Magic rollten ins Rocket Mortgage FieldHouse und verließen es mit einem dominanten 124-100-Sieg über die Cavaliers. Das war kein Zufall. Das war ein Statement. Paolo Banchero führte den Angriff an, erzielte 23 Punkte und holte sechs Rebounds, und sah dabei genau wie der All-Star aus, zu dem er sich entwickelt. Franz Wagner steuerte 22 Punkte bei und zerlegte die Cavs-Verteidigung mit seiner üblichen Mischung aus Drives und geschmeidigen Jumpshots.
Mal ehrlich: Die Cavs sahen flach aus. Darius Garland, nach seiner Verletzung zurück, hatte Mühe, seinen Rhythmus zu finden und beendete das Spiel mit nur 15 Punkten bei 5 von 14 Würfen. Donovan Mitchell war immer noch wegen seiner Knieprellung außer Gefecht, und seine Abwesenheit war offensichtlich. Cleveland vermisste seine offensive Durchschlagskraft, seine Fähigkeit, aus dem Nichts etwas zu kreieren, wenn die Shot Clock ablief. Sie trafen als Team nur miserable 39,8 % aus dem Feld, und das reicht einfach nicht gegen eine hungrige Magic-Mannschaft.
Hier ist der Punkt: Orlandos Tiefe beginnt, sie abzuheben. Während Banchero und Wagner ihr Ding machten, kochte die Bank die Reserven von Cleveland regelrecht ab. Cole Anthony erzielte 13 Punkte in nur 20 Minuten, traf einige schwierige Würfe und hielt den Druck aufrecht. Mo Wagner, Franz' älterer Bruder, steuerte 11 Punkte und fünf Rebounds bei und brachte seine übliche Energie und seinen Einsatz ein. Die Bank der Magic übertraf die Bank der Cavaliers mit 46-30. Das ist ein riesiger Vorsprung und spricht Bände über das Talent, das Orlando über seine Startformation hinaus hat.
Die Cavs hingegen bekamen 24 Punkte von Caris LeVert, der versuchte, sie im Spiel zu halten, aber er war über weite Strecken weitgehend eine Ein-Mann-Show. Sam Merrill fügte 10 Punkte hinzu, aber niemand sonst von der Bank von Cleveland trat wirklich konstant auf. Man braucht mehr als ein oder zwei Spieler, um gegen ein Team zu produzieren, das wie Orlando seinen Rhythmus findet. Die Magic bewegten den Ball wunderschön und sammelten 31 Assists an diesem Abend, verglichen mit Clevelands 21. Diese Uneigennützigkeit ist ein Markenzeichen guter Teams, und Orlando zeigt sie immer mehr.
Die Cavaliers stehen jetzt bei 2-4 seit der All-Star-Pause, und es beginnt sich anzufühlen, als ob dieser heiße Lauf vor der Pause ein bisschen eine Illusion gewesen sein könnte. Der Verlust von Mitchell schmerzt sicherlich, aber gute Teams finden Wege zu gewinnen, auch wenn ein Star für ein paar Spiele ausfällt. Ihre Verteidigung, die ein Markenzeichen gewesen war, sah gegen die Magic porös aus. Orlando traf 56,8 % aus dem Feld, einschließlich heißer 48,3 % von jenseits der Dreipunktlinie. Das ist nicht nur gute Offensive; das ist schlechte Defensive. Jarrett Allen hatte 18 Punkte und 10 Rebounds, aber selbst er konnte die Flut nicht eindämmen.
Ich sage Ihnen, die Magic sind eine ernsthafte Bedrohung im Osten. Sie sind nicht mehr nur eine Feel-Good-Story. Sie sind physisch, sie verteidigen, und ihre jungen Stars blühen auf. Diese 24-Punkte-Klatsche am 27. Februar war kein Zufall. Sie haben die Größe, um Teams zu ärgern, mit Wendell Carter Jr. und Goga Bitadze, die die Zone halten. Und ihre Perimeter-Verteidigung, angeführt von Jalen Suggs, ist erstickend.
Kühne Vorhersage: Die Orlando Magic werden diese Saison mit einem Top-Vier-Seed in der Eastern Conference abschließen.