Vergessen Sie die üblichen Verdächtigen. Der NBA Most Improved Player Award geht nicht darum, von gut zu großartig zu werden; es geht darum, *den* Sprung zu schaffen.

Das freigeschaltete Potenzial

Anthony Black, Orlando Magic

Ich habe schon für Black getrommelt, seit er das NBA-Spielfeld betreten hat. Letzte Saison, in seinem Rookie-Jahr, erzielte er in 16,9 Minuten pro Spiel nur 4,6 Punkte, 2,0 Rebounds und 1,3 Assists, bei einer miserablen Dreierquote von 27,6 %. Sein Einfluss war hauptsächlich defensiv, was für einen Lottery-Pick nicht gerade die Welt in Brand setzt. Aber die Blitze waren da: die Passvision, die defensive Zähigkeit, das Gefühl für das Spiel. Dieses Jahr? Eine andere Geschichte.

Nachdem Markelle Fultz weitergezogen ist und Jalen Suggs mehr abseits des Balls spielt, wurden Black die Schlüssel zur Startposition des Point Guards übergeben. Er erzielt jetzt durchschnittlich 13,8 Punkte, 6,2 Assists, 4,1 Rebounds und 1,7 Steals in 32,5 Minuten. Der größte Sprung ist in seiner Effizienz und seinem Selbstvertrauen zu verzeichnen. Er schießt respektable 36,8 % von der Dreierlinie bei fast vier Versuchen pro Spiel, und seine Freiwurfquote ist von 62,3 % auf 78,5 % gestiegen. Das ist ein massiver Sprung in einem kritischen Bereich. Offensiv findet er noch seine Spots, aber seine Fähigkeit, zum Korb zu ziehen und zu passen oder durch Kontakt abzuschließen, war eine Offenbarung. Die Magic, die sich bequem im Playoff-Bild des Ostens befinden, sehen Blacks Entwicklung als einen großen Grund dafür, dass sie nicht mehr nur ein defensiver Gigant sind. Sein Assist-to-Turnover-Verhältnis ist von 1,2 auf 2,4 gestiegen, was eine viel bessere Kontrolle über die Offensive zeigt. Ich dachte immer, Black hätte die Werkzeuge; jetzt setzt er sie zusammen.

Ousmane Dieng, Oklahoma City Thunder

Das fühlt sich ein bisschen wie Betrug an, weil Diengs Spielzeit in seinen ersten beiden Saisons so sporadisch war. Er erzielte 2023-24 in 14,6 Minuten durchschnittlich 4,4 Punkte und 2,7 Rebounds. Er war der klassische "Potenzial"-Spieler, ganz lang und flüssig, aber ohne konstante Produktion. Er war roh, sah manchmal verloren aus, und sein Wurf war unbeständig. Letztes Jahr schoss er 30,0 % von der Dreierlinie, was nicht ausreicht, wenn man das Spielfeld mit Shai Gilgeous-Alexander teilt.

Dieses Jahr brauchten die Thunder jemanden, der auf dem Flügel aufsteigt, besonders bei einigen kleineren Verletzungen in ihrer Rotation. Dieng hat die Gelegenheit genutzt. Er spielt 28,1 Minuten pro Spiel und erzielt 12,1 Punkte, 5,8 Rebounds und 2,9 Assists. Noch wichtiger ist, dass seine Dreierquote auf 39,2 % bei über fünf Versuchen pro Spiel gestiegen ist. Das ist nicht nur eine Volumensteigerung; es ist eine grundlegende Verbesserung seiner Mechanik und seines Selbstvertrauens. Er hatte schon immer die Fähigkeit, den Ball auf den Boden zu bringen, aber jetzt tut er es mit Absicht, attackiert Closeouts und trifft kluge Entscheidungen. Seine Verteidigung, obwohl noch in Arbeit, hat sich deutlich verbessert, indem er seine 7-Fuß-Flügelspannweite nutzt, um Passwege zu stören und Würfe zu blocken. Die Thunder sind Meisterschaftsanwärter, und Diengs Aufstieg als zuverlässiger 3-and-D-Flügel mit sekundärem Playmaking hat ihre Rotation gefestigt. Er hatte im November ein Spiel mit 24 Punkten und 7 Rebounds gegen die Grizzlies, das genau zeigte, was er werden könnte.

Aufstrebende Stars, neue Rollen

Jalen Johnson, Atlanta Hawks

Johnson war bereits auf dem aufsteigenden Ast, aber in dieser Saison hat er einen weiteren Sprung gemacht. Letztes Jahr lieferte er solide Zahlen: 16,0 Punkte, 8,7 Rebounds und 3,6 Assists. Gut, aber noch nicht ganz MIP-Territorium. Das Problem war immer die Konstanz und sein Wurf von außen. Er lag bei etwa 35 % von der Dreierlinie, was akzeptabel ist, aber nicht überragend für einen Forward, der den Ball so oft in den Händen hält wie er.

In dieser Saison, mit Trae Young immer noch an der Spitze, aber Dejounte Murray, der in der Nutzung einen Schritt zurücktritt, ist Johnson zur unbestreitbaren zweiten Option des Teams geworden. Er erzielt durchschnittlich 21,5 Punkte, 10,2 Rebounds, 4,8 Assists und 1,5 Steals. Seine Dreierquote ist auf 40,1 % bei fast sechs Versuchen pro Spiel gestiegen. Dies ist nicht nur eine Volumenzunahme; es ist eine grundlegende Verbesserung seiner Mechanik und seines Selbstvertrauens. Er trifft Catch-and-Shoot-Dreier, Pull-up-Dreier und fühlt sich im Allgemeinen als primärer Scorer wohler. Er ist auch ein viel aggressiverer und effektiverer Finisher am Ring geworden und erzielt fast 8 Freiwürfe pro Spiel, gegenüber 5,5 in der letzten Saison. Die Hawks, ein ewiges Playoff-Bubble-Team, verlassen sich stark auf Johnsons Vielseitigkeit in beide Richtungen. Er ist nicht mehr nur ein athletischer Forward; er ist eine legitime offensive Bedrohung, die ihren eigenen Wurf kreieren und Spielzüge für andere machen kann. Meine gewagte These hier: Wenn Johnson so weitermacht, wird er sein erstes All-Star-Team erreichen, und ehrlich gesagt, er verdient es.

Walker Kessler, Utah Jazz

Kesslers Rookie-Saison war eine Offenbarung: 9,2 Punkte, 8,4 Rebounds und ligaweit führende 2,3 Blocks in nur 23,0 Minuten. Er war ein defensiver Anker, ein Rim Protector, der Spiele veränderte. Aber sein Offensivspiel beschränkte sich im Wesentlichen auf Dunks und Put-Backs. Letzte Saison sanken seine Zahlen leicht auf 8,5 Punkte, 7,8 Rebounds und 2,0 Blocks, da die Teams begannen, sich auf seine Shot-Blocking-Fähigkeiten einzustellen und seine offensiven Einschränkungen deutlicher wurden. Er schoss auch miserable 56,4 % von der Freiwurflinie, was "Hack-a-Kessler" zu einer praktikablen Strategie machte.

In dieser Saison hat Kessler diese Schwächen direkt angegangen. Er ist immer noch das defensive Monster mit durchschnittlich 2,6 Blocks, aber sein Offensivspiel hat sich entfaltet. Er erzielt jetzt durchschnittlich 14,3 Punkte und 10,5 Rebounds in 29,5 Minuten. Er hat einen zuverlässigen Jump Hook und ein feines Händchen um den Korb entwickelt, wodurch er sein offensives Repertoire über reine Lobs hinaus erweitert hat. Seine Freiwurfquote ist auf 72,1 % gestiegen, was ihn in der Crunchtime zu einer viel besseren Option macht. Die Jazz, obwohl immer noch im Neuaufbau, sehen Kessler als Grundstein, nicht nur als Defensivspezialisten. Er hatte Anfang Dezember ein Spiel mit 20 Punkten, 15 Rebounds und 5 Blocks gegen die Lakers, das zeigte, dass er mehr ist als nur ein großer Körper. Er entwickelt sich zu einem echten Two-Way-Center.

Keyonte George, Utah Jazz

Noch ein Jazz-Spieler, ich weiß, aber hören Sie mir zu. Georges Rookie-Jahr war eine gemischte Angelegenheit. Er zeigte unglaubliches Scoring-Potenzial, erzielte durchschnittlich 13,0 Punkte und 4,4 Assists, war aber unglaublich ineffizient, schoss nur 39,1 % aus dem Feld und 33,4 % von der Dreierlinie. Seine Entscheidungsfindung war unberechenbar, und er verlor den Ball oft (3,3 pro Spiel). Das Talent war unbestreitbar, aber die Feinabstimmung fehlte.

In dieser Saison hat George einen massiven Schritt nach vorne in Effizienz und Reife gemacht. Er erzielt immer noch durchschnittlich 17,5 Punkte und 6,1 Assists, aber seine Wurfquoten sind dramatisch gestiegen: 45,8 % aus dem Feld und 38,9 % von der Dreierlinie bei höherem Volumen (8,0 Versuche pro Spiel). Sein Assist-to-Turnover-Verhältnis hat sich von 1,3 auf 2,1 verbessert, was eine viel bessere Kontrolle über die Offensive zeigt. Er trifft klügere Entscheidungen, wählt seine Spots und spielt im Allgemeinen mit einer ruhigen Zuversicht, die letztes Jahr nicht da war. Er ist immer noch zu diesen schillernden Scoring-Ausbrüchen fähig, wie sein 32-Punkte-Spiel gegen die Nuggets im November, aber jetzt tut er es im Fluss der Offensive. Die Jazz geben ihm die Schlüssel zur Offensive, und er beweist, dass er damit umgehen kann. Er wird zu dem primären Kreator und Scorer, den sie sich bei seiner Draft erhofft hatten.

Meine kühne Vorhersage? Anthony Black holt die Trophäe. Der Sprung in seinem Allround-Spiel, kombiniert mit dem überraschenden Erfolg der Magic, wird für die Wähler zu groß sein, um ihn zu ignorieren.