Die Denver Nuggets reisten letzte Nacht nach Phoenix und verließen die Stadt mit einem deutlichen Sieg, einem 119-111-Sieg, der dominanter wirkte, als es das Endergebnis vermuten lässt. Nikola Jokic zerlegte, wie so oft, die Suns-Verteidigung und erzielte unglaubliche 38 Punkte, 18 Rebounds und 9 Assists. Es war eine klassische Leistung des zweifachen MVP, der auf jede Double-Team-Verteidigung und jede defensive Finesse, die Phoenix ihm entgegenwarf, eine Antwort zu haben schien. Die Suns wirkten, ehrlich gesagt, hilflos, ihn einzudämmen, besonders in der Zone, wo er 22 seiner Punkte erzielte.
Jamal Murray fand ebenfalls seinen Rhythmus und steuerte 28 Punkte bei 11 von 21 Würfen bei, darunter ein paar entscheidende Pull-up-Jumper im vierten Viertel, als die Suns versuchten, einen Lauf zu starten. Denvers Offensive brummte und traf 50,6 % aus dem Feld als Team. Dies war kein Spiel, in dem sich die Nuggets auf den Dreier verließen; sie trafen nur 9 von 28 aus der Distanz. Stattdessen kamen sie konsequent an ihre Positionen und nutzten Jokic's Pässe, um die Innenverteidigung von Phoenix zu sezieren.
Phoenix hingegen konnte seine Star-Power einfach nicht in Einklang bringen. Kevin Durant führte die Suns mit 30 Punkten an, benötigte dafür aber 26 Würfe und traf 11 davon. Devin Booker fügte 27 Punkte hinzu, aber seine Effizienz war nicht viel besser, er traf 10 von 25 aus dem Feld. Bradley Beal, in seinem zweiten Spiel nach seiner Verletzung, wirkte einen Schritt zu langsam und erzielte nur 16 Punkte bei 6 von 14 Würfen. Die Suns trafen insgesamt ordentliche 46,2 %, aber ihre Dreierquote war magere 29,6 %, sie trafen nur 8 von 27 Versuchen. Eine solche kalte Wurfquote reicht nicht aus gegen ein Top-Team wie Denver.
Die Sache ist die: Die Offensive der Suns fühlt sich oft so an, als würden drei Spieler abwechselnd werfen. Es gibt nicht genug flüssige Bewegung oder Aktionen ohne Ball. Jokic und die Verteidigung der Nuggets, obwohl nicht immer überragend, haben gute Arbeit geleistet, indem sie die Fahrwege abriegelten und schwierige, umkämpfte Würfe erzwangen. Phoenix erzielte nur 19 Assists als Team, verglichen mit Denvers 29. Dieser Unterschied in der Ballbewegung ist vielsagend. Wenn der Ball klebt, selbst bei Elite-Scorern, macht es das für die Verteidigung einfacher, zu antizipieren und zu reagieren.
Was dieses Spiel wirklich hervorhob, ist die Tiefe und der Zusammenhalt der Nuggets. Aaron Gordon steuerte 15 Punkte bei und spielte phasenweise eine hervorragende Verteidigung gegen Durant. Christian Braun brachte seine übliche Energie, schnappte sich 7 Rebounds und machte einige entscheidende defensive Spielzüge. Denver übertraf Phoenix bei den Rebounds mit 47-38, ein signifikanter Vorteil, der zu zusätzlichen Ballbesitzen und Punkten aus zweiter Chance führte. Sie schützten den Ball auch besser und begingen nur 10 Turnover gegenüber Phoenix' 14. Diese kleinen Dinge summieren sich.
Ganz ehrlich: Es ist mir egal, wie viele Stars die Suns haben; wenn sie keinen Weg finden, den Ball konsequent zu bewegen und alle einzubeziehen, werden sie die Nuggets in einer Sieben-Spiele-Serie nicht schlagen. Das ist nicht nur die Niederlage von letzter Nacht; es ist ein wiederkehrendes Thema. Sie verlassen sich zu sehr auf individuelle Brillanz, und gegen ein so diszipliniertes und grundsolides Team wie Denver ist das ein Rezept für eine Katastrophe. Die Nuggets haben, selbst ohne einen vollständig gesunden Murray für Teile der Saison, immer wieder bewiesen, dass sie das kompletteste Team in der Western Conference sind.
Kühne Vorhersage: Die Nuggets beenden die Saison mit dem besten Rekord im Westen mit mindestens drei Spielen Vorsprung.