Northern Iowas März-Leiden: Ein Muster des Schmerzes
Die Northern Iowa Panthers haben sich über die Jahre einen Ruf erarbeitet. Sie sind das Mid-Major-Team, das im März einen Blue Blood schlagen kann. Man denke an Ali Farokhmanesh gegen Kansas im Jahr 2010, der diesen tiefen Dreier versenkte, um eine atemberaubende Überraschung zu besiegeln. Oder Paul Jespersons Wurf von der Mittellinie, um Texas im Jahr 2016 zu schlagen. Diese Momente sind in die Geschichte des College-Basketballs eingegangen. Aber hier ist die Sache: Trotz all der Highlight-Upset-Siege hat dieses Programm auch eine lange, schmerzhafte Geschichte von späten Zusammenbrüchen, wenn es am wichtigsten ist.
Schauen Sie, Ben Jacobson ist ein großartiger Trainer. Er hat fünfmal den Titel der Missouri Valley Conference in der regulären Saison gewonnen und UNI seit 2010 viermal zum NCAA Tournament geführt. Das ist konstanter Erfolg für eine Schule mit begrenzten Ressourcen. Aber die Geister des März scheinen zu verweilen. Erinnern Sie sich an das NCAA Tournament 2016? Nach Jespersons Heldentaten gegen Texas führte UNI Texas A&M mit 12 Punkten Vorsprung, nur noch 44 Sekunden vor Ende der regulären Spielzeit. Sie verloren in doppelter Verlängerung und gaben einen 14:2-Lauf am Ende der regulären Spielzeit ab. Es war ein historisches Versagen, ein Endstand von 92:88, der Panther-Fans immer noch zusammenzucken lässt.
Und es hat nicht aufgehört. Spulen wir vor zum NCAA Tournament 2022. UNI, ein 13. Seed, traf auf den 4. Seed Providence. Sie waren dabei, lagen nur drei Punkte zurück, weniger als eine Minute vor Schluss. Dann traf Tyrese Martin einen Jumper, gefolgt von einem Freiwurf, der die Führung auf sechs Punkte erhöhte. UNI konnte nicht verwandeln, und ihr Turnierlauf endete mit einer 66:73-Niederlage. Es war nicht so dramatisch wie das A&M-Spiel, aber es war ein weiteres Beispiel dafür, dass die Panthers unter den hellen Lichtern versagten.
Hier ist meine kühne These: Northern Iowas Tendenz, in kritischen NCAA Tournament-Momenten einzuknicken, ist ebenso Teil ihrer Identität wie ihre Überraschungssiege. Es ist eine mentale Blockade, ein kollektives Programmzucken, das sich zu manifestieren scheint, wenn sie kurz vor etwas wirklich Besonderem stehen. Sie spielen disziplinierten, fundamentalen Basketball für 38 Minuten, dann zerfällt alles.
Betrachten Sie die Saison 2020. UNI stand bei 25-5, war auf Platz 10 der AP-Umfrage und hatte den MVC-Titel in der regulären Saison gewonnen. Sie waren ein sicherer Kandidat für einen hohen Seed im NCAA Tournament – wahrscheinlich eine 4 oder 5. Dann legte COVID-19 alles lahm. Dieses Team, angeführt von AJ Green, bekam nie seine Chance. Man fragt sich, ob das das Jahr gewesen wäre, in dem sie endlich den Durchbruch geschafft hätten, oder ob der Fluch wieder zugeschlagen hätte. Wir werden es nie erfahren, und das ist vielleicht die grausamste Wendung von allen für diese spezielle Mannschaft.
Letzte Saison beendeten die Panthers die Saison mit einer Bilanz von 16-16 insgesamt, 10-10 in der MVC. Sie verloren im MVC-Viertelfinale gegen Bradley mit 73-61. Kein March Madness, keine Chance auf Heldentaten oder Herzschmerz. Es war einfach ein weiteres Jahr. Sie brachten Bowen Born zurück, der durchschnittlich 13,6 Punkte pro Spiel erzielte, und Nate Heise, der 9,8 Punkte und 4,7 Rebounds beisteuerte. Sie sind ein solider, erfahrener Kern. Aber die Obergrenze fühlt sich jetzt niedriger an. Sie werden niemanden überraschen.
Dieses Jahr sind die Panthers ein Team im Mittelfeld der MVC. Sie stehen Anfang Februar bei 12-11 insgesamt, 6-6 in der Conference. Sie haben Glanzlichter gezeigt, wie den Sieg gegen Belmont mit 83-79 am 3. Januar. Aber sie haben auch Spiele gegen Valparaiso und Illinois State verloren. Die Magie fühlt sich etwas weniger potent an. Sie werden dieses Jahr kein 4-Seed sein. Sie sind nicht einmal ein sicherer Kandidat für das NIT.
Prognose: Northern Iowa wird dieses Jahr nicht am NCAA Tournament teilnehmen. Sie werden mit einer positiven Conference-Bilanz abschließen, aber ihre Turnierhoffnungen werden im MVC-Halbfinale enden, einem weiteren knappen Spiel, in dem sie es einfach nicht ganz schaffen, die Hürde zu überwinden.