Prairie Views unbesungene Dynastie: Warum niemand über Byron Smiths SWAC-Herrschaft spricht
Schauen Sie, das NCAA Tournament ist der Zeitpunkt, an dem die meisten Leute anfangen, dem College-Basketball Aufmerksamkeit zu schenken. Und normalerweise bedeutet das die großen Jungs – Duke, Kentucky, Kansas. Aber versteckt in der Southwestern Athletic Conference braut sich seit Jahren etwas leise Beeindruckendes bei Prairie View A&M zusammen. Head Coach Byron Smith gewinnt nicht nur Spiele; er hat einen konstanten Gewinner in einer Liga aufgebaut, die für ihre Höhen und Tiefen bekannt ist.
Smith übernahm das Panthers-Programm im Jahr 2013 und erbte ein Team, das im Jahr zuvor 2-26 gespielt hatte. Zwei Siege. Denken Sie mal kurz darüber nach. Spulen wir vor zur Saison 2018-19, und Prairie View hatte insgesamt 22-13, darunter eine dominante 17-1 Bilanz im Conference-Spiel. Sie gewannen die SWAC-Regulärsaison- und Turnier-Titel und sicherten sich zum ersten Mal seit 1998 ihr Ticket für March Madness. Sie trafen im First Four auf eine Übermacht in Fairleigh Dickinson und verloren 82-76, aber die Botschaft war klar: Prairie View war zurück.
Und es war kein Zufall. Die Panthers folgten dem mit einem weiteren SWAC-Regulärsaison-Titel in 2019-20, mit einer 13-5 Bilanz in der Liga, bevor COVID-19 alles zum Erliegen brachte. Dann, in 2020-21, taten sie es wieder, gewannen die Regulärsaison mit einer 13-1 Conference-Bilanz und das SWAC-Turnier, was ihnen eine weitere NCAA-Teilnahme einbrachte. Sie verloren gegen den späteren Final Four-Teilnehmer Wisconsin, 71-49, aber die Konstanz war unbestreitbar. Sie waren das erste SWAC-Team, das seit Southern in 2005-06 zwei NCAA-Turniere hintereinander erreichte.
Die Sache ist die: Smiths Teams sind nicht auffällig. Sie spielen eine harte Verteidigung und zermürben dich. In dieser Meisterschaftssaison 2020-21 ließen sie die Gegner nur 65,5 Punkte pro Spiel erzielen und gehörten damit zu den besten des Landes. Spieler wie Jawaun Daniels, der in diesem Jahr durchschnittlich 15,4 Punkte und 6,6 Rebounds erzielte, wurden im SWAC bekannt, aber selten darüber hinaus. Und das ist schade. Dieses von Grund auf neu aufgebaute Programm verdient mehr nationale Anerkennung für seinen anhaltenden Erfolg. Sie haben nicht nur ein gutes Jahr; sie haben *immer* ein gutes Jahr im SWAC.
In der letzten Saison, 2023-24, beendeten die Panthers die Conference-Spiele mit 10-8, was für den vierten Platz in der SWAC reichte. Sie besiegten Grambling State, den späteren regulären Saisonmeister, am 17. Februar mit 72-70. Sie kämpften immer noch, auch wenn sie keine weitere Trophäe holten. Byron Smith hat eine Kultur geschaffen, in der Prairie View Jahr für Jahr erwartet, an der Spitze der Liga mitzuspielen. Das ist eine massive Wende im Vergleich zu den Saisons mit nur zwei Siegen. Er hat ein Modell für konstante Leistungen in einer Mid-Major-Konferenz aufgebaut, oft mit weniger Ressourcen als einige der Programme, denen sie in Nicht-Konferenz-Spielen gegenüberstehen.
Ganz ehrlich: Byron Smith ist einer der am meisten unterschätzten Trainer im College-Basketball, Punkt. Er holt konstant das Beste aus seinen Spielern heraus und meistert die Herausforderungen des HBCU-Basketballs mit bemerkenswerten Ergebnissen. Die Tatsache, dass sein Name in Gesprächen über Trainerpositionen an größeren Schulen selten auftaucht, ist ein Rätsel. Er hat bewiesen, dass er ein erfolgreiches Programm aufbauen und aufrechterhalten kann.
Meine kühne Vorhersage? Prairie View A&M wird innerhalb der nächsten zwei Saisons wieder am NCAA Tournament teilnehmen und beweisen, dass Smiths Lauf noch lange nicht vorbei ist.