Stephen A. Smith, ein Mann, dessen Knicks-Fandom so laut ist wie seine Anzüge, lässt die Champagnerkorken noch nicht knallen. Obwohl New York sieben Siege in Folge feiert, bleibt Smith skeptisch. Sein Hauptproblem? Die Qualität der Gegner, insbesondere die Detroit Pistons, die für zwei dieser Siege verantwortlich waren. Er hat einen Punkt, auch wenn es für die Garden-Fans ein wenig schmerzt.
Schauen Sie, die Knicks haben guten Basketball gespielt. Jalen Brunson ist ein absolutes Monster, mit durchschnittlich 28,7 Punkten und 6,7 Assists während dieser Serie. Er erzielte 45 Punkte gegen die Blazers und legte danach 30 Punkte gegen die Kings nach. Donte DiVincenzo war von der Dreierlinie überragend, traf 4,6 Dreier pro Spiel bei einer Quote von 44,2 % im gleichen Zeitraum. Sie bewegen den Ball, spielen Verteidigung und sehen aus wie eine geschlossene Einheit. Aber dann wirft man einen Blick auf den Spielplan.
Die Sieben-Spiele-Serie begann mit einem 119:106-Sieg über die Orlando Magic am 17. März. Ein solider Sieg, klar. Dann kamen die Pistons, zweimal, mit einem 124:99-Sieg am 25. März und einem viel engeren 113:111-Sieg am 26. März. Die Pistons haben, wie jeder weiß, in dieser Saison einen NBA-Rekord mit 28 aufeinanderfolgenden Niederlagen aufgestellt. Sie sind kein Maßstab für Titelanwärter. New York besiegte auch die Raptors, denen Scottie Barnes und RJ Barrett fehlen, und die Warriors, die um einen Play-in-Platz im Westen kämpfen. Ihr beeindruckendster Sieg war wahrscheinlich der 105:93-Sieg über die Sacramento Kings, aber selbst dieses Team war extrem unbeständig.
Hier ist die Sache: Gute Teams schlagen schlechte Teams. Die Knicks tun das. Sie stehen bei 44-28, auf dem vierten Platz in der Eastern Conference, nur ein Spiel hinter den Cavaliers. Sie haben 11 ihrer letzten 13 Spiele gewonnen. Aber Smiths Vorsicht ist nicht ganz unbegründet. Sie haben in dieser Phase nicht gerade mit den Celtics, Bucks oder Nuggets gleichgezogen. Die Konkurrenz war nicht erstklassig. Es ist wie ein Boxer, der KOs gegen Journeymen sammelt, bevor er einem echten Herausforderer gegenübersteht.
Jalen Brunson's Aufstieg zu einem legitimen Superstar ist die größte Geschichte dieser Knicks-Saison. Er trägt dieses Team auf seinen Schultern und liefert in entscheidenden Momenten konstant ab. Seine 34 Punkte und 5 Assists gegen die Kings am 23. März waren eine Meisterklasse in offensiver Effizienz. Isaiah Hartenstein war eine Offenbarung auf der Center-Position, besonders da Mitchell Robinson noch auf dem Weg zurück ist. Hartenstein holte 14 Rebounds gegen die Warriors am 18. März und war ein wichtiger defensiver Anker. Die Chemie stimmt, und Coach Tom Thibodeau lässt sie jede Nacht hart spielen.
Dennoch bleibt die bohrende Frage: Kann dieses Team die Elite der Liga in den entscheidenden Momenten konstant schlagen? Sie verloren am 24. Februar mit 17 Punkten gegen die Celtics und am 3. März mit 12 Punkten gegen die Thunder. Das sind die Teams, die sie in den Playoffs überwinden müssen. Die Rückkehr von OG Anunoby, der am 27. März nach einem Monat Pause 29 Minuten spielte und 14 Punkte gegen die Raptors erzielte, ist enorm wichtig für ihre defensive Obergrenze. Aber selbst mit Anunoby zurück ist die Tiefe immer noch ein Problem. Eine Verletzung von Brunson, und dieser ganze Betrieb bricht zusammen. Das ist keine Herabwürdigung der anderen Jungs, es ist einfach die Realität, wie sehr sie von ihm abhängig sind.
Meine gewagte These? Die Knicks sind ein Zweitrunden-Aus, das darauf wartet, zu passieren. Sie werden die erste Runde überstehen, wahrscheinlich in sechs Spielen, aber sobald sie auf Boston oder Milwaukee treffen, wird ihr Mangel an konstanter sekundärer Punktzahl und die allgemeine Star-Power jenseits von Brunson aufgedeckt werden.