Die Gerüchte um die Boston Celtics drehen sich nicht um ihre ligaweit beste Bilanz von 64-18 in der regulären Saison. Sie drehen sich nicht um die nahtlose Integration von Kristaps Porzingis oder Jrue Holidays defensive Meisterleistung. Nein, das Gerede, die wahre Sorge, die unter der Oberfläche brodelt, konzentriert sich auf Jayson Tatum. Der Typ, der der unbestrittene Motor dieser „Championship-or-Bust“-Maschine sein sollte, sieht manchmal weniger wie ein Ferrari und mehr wie ein Auto aus, das ein paar Monate in der Garage stand.
Schauen Sie, Tatums Zahlen sind immer noch All-NBA-Kaliber: 26,9 Punkte, 8,1 Rebounds, 4,9 Assists pro Spiel. Er traf 37,6 % von der Dreierlinie, ein Karrierehoch. Aber schauen Sie sich die Spiele an. Der Rhythmus ist nicht immer da. Die Explosivität beim Dribbling, die ihn unaufhaltsam macht, flackert manchmal. Erinnern Sie sich an Spiel 7 gegen die Heat im Jahr 2023? Er verstauchte sich im ersten Ballbesitz den Knöchel und war nie wieder derselbe. Er erzielte immer noch 14 Punkte, 11 Rebounds und 7 Assists, aber der Wurf war weg. Dieses Jahr ist es keine Verletzung; es fühlt sich eher wie eine mentale Blockade oder einfach ein subtiler Mangel an konstanter Aggression an. Insider sind gespalten. Ein Scout, mit dem ich letzte Woche gesprochen habe, sagte: „Er geht es langsam an. Er weiß, dass das Ziel Juni ist. Er wird den Schalter umlegen.“ Ein anderer, ein ehemaliger Trainer, entgegnete: „Man kann in den Playoffs nicht einfach einen Schalter umlegen. Man baut Momentum auf. Er muss jetzt diesen zusätzlichen Gang finden, sonst werden sie verwundbar sein.“
Boston ist durch die reguläre Saison gerauscht und hat oft mit zweistelligen Zahlen gewonnen. Ihr Net Rating von +11,7 war historisch gut und zählte zu den besten Teams aller Zeiten. Diese Dominanz könnte für Tatum ein zweischneidiges Schwert sein. Er musste im vierten Viertel nicht konsequent „der Typ“ sein, der übernimmt, wenn es eng wird. Er hatte in dieser Saison 10 Spiele, in denen er unter 30 % aus dem Feld traf. Das ist ein besorgniserregender Trend für einen primären Scorer. In den Finals 2022 gegen die Warriors traf Tatum nur 36,7 % aus dem Feld und hatte durchschnittlich 2,8 Ballverluste pro Spiel. Diese Serie legte einige Risse offen, und obwohl er seitdem gereift ist, schwebt der Geist dieser Leistung immer noch über ihm.
Die Sache ist die: Die Celtics brauchen Tatum als *den* Superstar, nicht nur als *einen* Superstar, umgeben von großartigen Spielern. Jaylen Brown hatte ein exzellentes Jahr, Porzingis ist eine legitime zweite Option, und Holiday und Derrick White bilden wohl das beste defensive Backcourt der Liga. Aber wenn das Spiel langsamer wird, wenn die Verteidigung enger wird, muss Tatum kreieren. Tatum muss die schwierigen Würfe treffen. Wenn er zögert, wenn er seinem Antritt nicht voll vertraut, beeinflusst das alles.
NBA-Playoffs sind ebenso ein mentales wie ein physisches Spiel. Tatum war in seinen sieben Saisons fünfmal in den Eastern Conference Finals. Er war einmal in den Finals. Er hat den Berggipfel gesehen und ist gestolpert. Diese Erfahrung sollte ein Vorteil sein, kann aber auch Druck erzeugen. Die Erzählung um ihn, ob fair oder nicht, ist, dass er in den größten Momenten manchmal schrumpft. Seine 12,9 Punkte pro Spiel in den ECF 2023 gegen Miami, während er mit einer Knöchelverletzung kämpfte, war ein Karriere-Tiefstwert für eine Playoff-Serie. Er muss diese Erinnerung auslöschen.
Meine gewagte These? Tatum muss in der ersten Runde ein 40-Punkte-Spiel haben, und nicht nur gegen einen niedrigeren Seed. Er muss seine Dominanz frühzeitig unter Beweis stellen, sich selbst und der Liga eine Botschaft senden, dass der Rost weg ist. Wenn er das nicht tut, wenn er weiterhin schwebt, wird dieses Celtics-Team, trotz all seines Talents, erneut scheitern. Ich prognostiziere, dass die Celtics die NBA Finals erreichen werden, aber nur, wenn Tatum in den ersten beiden Runden durchschnittlich über 30 Punkte pro Spiel erzielt.