Die 65-Spiele-Regel der NBA ist nicht das Problem, sondern das Symptom

Stephen A. Smith hat bei all seiner Bombastik tatsächlich etwas Wichtiges getroffen, als er die 65-Spiele-Mindestgrenze der NBA unterstützte. Jeder schreit über die Verfügbarkeit der Spieler, darüber, wie Fans um das Vergnügen betrogen werden, Stars wie Joel Embiid oder Giannis Antetokounmpo zu sehen. Sie haben Recht, frustriert zu sein. Embiid spielte diese Saison nur 39 Spiele. Antetokounmpo selbst verpasste 17 Spiele. Diese Abwesenheiten schmerzen, besonders wenn man viel Geld für Tickets bezahlt.

Aber seien wir ehrlich, die 65-Spiele-Regel ist nicht einfach aus dem Nichts entstanden. Sie war eine direkte Reaktion auf ein echtes Problem: Die größten Namen der Liga saßen Spiele aus, die sie wahrscheinlich hätten spielen können. Erinnern Sie sich an LeBron James, der 27 Spiele in der Saison 2022-23 verpasste? Oder an Kawhi Leonards "Load Management"-Saga, die sich anfühlte, als hätte sie ein halbes Jahrzehnt gedauert? Die Fans waren genervt. Die TV-Partner waren definitiv genervt. Die Liga musste etwas tun, um sicherzustellen, dass ihr Produkt tatsächlich auf dem Spielfeld war.

Das Geld spricht, oder sitzt

Die Sache ist die, die Spieler haben dieser Regel im Rahmen des neuen Tarifvertrags zugestimmt. Sie wussten, worauf sie sich einließen. Die finanziellen Anreize sind klar: Wenn man keine 65 Spiele erreicht, ist man nicht für die All-NBA-Teams, MVP-Auszeichnungen oder Defensive Player of the Year-Ehrungen qualifiziert. Und diese Auszeichnungen lösen massive Vertragsboni und Eskalationsklauseln aus. Zum Beispiel kann eine All-NBA-Auswahl zig Millionen Dollar bei einer Supermax-Verlängerung bedeuten. Nikola Jokics aktueller Vertrag, der 2022 unterzeichnet wurde, hatte einen Wert von 276 Millionen Dollar über fünf Jahre. Stellen Sie sich vor, er würde einen All-NBA-Platz verpassen und zukünftige Einnahmen verlieren, weil er zu viele Spiele aussetzte.

Ich verstehe es. Der NBA-Spielplan ist eine Plackerei. Zweiundachtzig Spiele sind eine Menge. Reisen, Back-to-Backs, die körperliche Belastung – es ist immens. Aber diese Jungs werden dafür außerordentlich gut bezahlt. Jaylen Brown hat gerade einen Vertrag über bis zu 304 Millionen Dollar über fünf Jahre unterschrieben. Das ist lebensveränderndes Geld. Ein Teil dieses Deals, ein Teil dieser Erwartung, ist es, spielbereit zu sein. Die Liga ist ein Geschäft. Ihr Hauptkapital sind ihre Starspieler, die in Spielen auftreten.

Schuld ist der Kalender, nicht die Regel

Meine kühne Behauptung? Die 65-Spiele-Regel ist nicht das Problem, und ihre Abschaffung wird nichts ändern. Das eigentliche Problem ist der 82-Spiele-Spielplan selbst. Er ist ein Relikt. In einer Ära der fortschrittlichen Sportwissenschaft, Spieler-Tracking und Verletzungsprävention fahren wir immer noch einen Marathon-Spielplan, der für eine andere Zeit konzipiert wurde. Eine Reduzierung um 10-12 Spiele hätte einen weitaus größeren Einfluss auf die Spielergesundheit und -verfügbarkeit als jede Mindestspielschwelle jemals haben wird. Stellen Sie sich eine Saison mit 70 Spielen vor. Mehr Ruhe, weniger Back-to-Backs und theoretisch mehr Star-Power auf dem Spielfeld, wenn es am wichtigsten ist.

Die NBA testete eine kürzere Saison während der COVID-19-Blase und spielte 2020-21 72 Spiele. Es war nicht perfekt, aber es zeigte einen Weg nach vorne. Wir sahen weniger hartnäckige Verletzungen, selbst bei dem komprimierten Zeitplan. Die Liga sollte eine dauerhafte Reduzierung in Betracht ziehen, vielleicht sogar ein Mid-Season-Turnier mit echten Einsätzen, um einen Teil der verlorenen Einnahmen auszugleichen.

Was kommt als Nächstes für die Spieler-Verfügbarkeit

Die aktuelle Regel ist eine Übergangsmaßnahme. Sie erzwingt Rechenschaftspflicht, ja, aber sie geht nicht auf die Grundursache der Spielerabnutzung ein. Wir sahen, wie Brandon Ingram dieses Jahr 27 Spiele verpasste und die Berechtigung für potenzielle Boni verfehlte. Trae Young spielte 64 Spiele, nur eines unter der Marke. Das sind echte Konsequenzen.

Aber die Liga muss größer denken. Eine Verkürzung des Spielplans würde das Produkt insgesamt verbessern, nicht nur für die Auszeichnungswürdigkeit. Es würde zu einer höheren Spielqualität in den gespielten Spielen führen und zu weniger Fällen, in denen Fans auftauchen, um eine "Load Managed"-Aufstellung zu sehen.

Ich prognostiziere, dass die NBA innerhalb der nächsten fünf Jahre einem reduzierten regulären Saisonplan zustimmen wird, wahrscheinlich zwischen 70 und 75 Spielen, wodurch die 65-Spiele-Berechtigungsregel weitgehend hinfällig wird.