Jaylen Brown entró al TD Garden el miércoles por la noche luciendo como un hombre con algo que demostrar. Salió habiéndolo demostrado, y algo más. Sus 31 puntos, incluyendo 14 abrasadores en el tercer cuarto, impulsaron la victoria de los Boston Celtics por 119-109 sobre el Oklahoma City Thunder, poniendo fin a la impresionante racha de 12 victorias consecutivas de OKC. Esta no fue solo otra victoria de temporada regular; fue una declaración.
El Thunder había estado imparable, arrollando a sus oponentes con el juego de calibre MVP de Shai Gilgeous-Alexander. Gilgeous-Alexander aún anotó 37 puntos, 8 rebotes y 5 asistencias, pero no fue suficiente para resistir el ataque de Brown. Boston perdía por seis al medio tiempo, 66-60, y parecía que la racha podría continuar. Luego Brown tomó el control. Conectó un par de tiros difíciles, atacó con fuerza la canasta, y de repente la energía en el edificio cambió. Los Celtics superaron al Thunder 34-21 en ese crucial tercer cuarto, convirtiendo un déficit en una ventaja de 94-87. Ese es el tipo de cuarto que define una temporada.
Jayson Tatum contribuyó con sólidos 26 puntos y 10 rebotes, haciendo su habitual trabajo completo. Pero esta noche le perteneció a Brown. Tiró un eficiente 11 de 20 desde el campo y acertó 3 de 7 desde más allá del arco. Su actuación recordó a todos por qué es un jugador de contrato máximo. No solo estaba anotando; estaba dictando el ritmo, atacando el aro y haciendo que la defensa del Thunder se desordenara. Oklahoma City, a pesar de todo su talento, parecía un paso lento tratando de contenerlo.
En serio: 12 victorias consecutivas es increíble, especialmente en la Conferencia Oeste. Pero toda racha termina, y a veces se necesita un equipo como los Celtics para exponer algunas grietas. El Thunder tiró solo el 42.9% desde el campo como equipo y un lamentable 26.8% desde la línea de tres puntos (11 de 41). Eso no es baloncesto ganador, incluso con Gilgeous-Alexander jugando de manera excepcional. Chet Holmgren, aunque un novato fantástico, tuvo algunas dificultades, terminando con 16 puntos con 6 de 15 tiros. Tiene un futuro brillante, pero noches como estas contra oponentes de primer nivel son parte de la curva de aprendizaje.
El banquillo del Thunder también fue superado. Los reservas de Boston, liderados por los 10 puntos de Payton Pritchard y los 9 de Sam Hauser, proporcionaron chispas cruciales. El banquillo de OKC logró solo 22 puntos en total. Esa profundidad, o la falta de ella en ciertas noches, podría ser un problema real en los playoffs. Son jóvenes, tienen hambre, pero todavía están descubriendo cómo vencer consistentemente a la élite de la liga. Esta derrota, aunque decepcionante, podría ser una dosis necesaria de realidad para un equipo que ha estado volando alto.
Aquí está la cuestión: los Celtics necesitaban esto. Han sido buenos todo el año, pero a veces bajan su nivel contra la competencia. Vencer a un equipo tan encendido como el Thunder, especialmente después de ir perdiendo, muestra su temple de campeonato. Su defensa mejoró en la segunda mitad, manteniendo a OKC en 43 puntos después de permitir 66 en la primera. Ese es el tipo de ajuste que hacen los equipos campeones. La presencia veterana de Jrue Holiday en defensa fue palpable, ya que acosó a Gilgeous-Alexander toda la noche, incluso si las estadísticas no reflejan completamente su impacto.
¿Mi opinión? A pesar de la increíble temporada de Gilgeous-Alexander, el Thunder todavía está a un año de contender realmente por un puesto en las Finales. Harán ruido en los playoffs, tal vez incluso ganen una o dos series, pero no tienen la potencia de fuego consistente ni la experiencia colectiva en playoffs para superar a los Nuggets o incluso a los Clippers en una serie de siete partidos. Esta victoria de los Celtics simplemente reforzó esa creencia para mí.
Mira, esta fue una pelea de pesos pesados, y Boston asestó el golpe de gracia. La actuación de Brown fue un recordatorio de que cuando está concentrado, los Celtics son casi imposibles de vencer. Ahora se encuentran cómodamente en la cima de la Conferencia Este con un récord de 58-16. Predigo que los Celtics ganarán el campeonato de la NBA esta temporada, y Brown será una de las principales razones.