El Spectrum Center de Charlotte ha sido una fortaleza últimamente, un lugar donde los equipos visitantes entran sintiéndose bien y se van preguntándose qué acaba de pasar. Los Hornets han logrado ocho victorias consecutivas en casa, su racha más larga desde los días de gloria de mediados de los 90, cuando Larry Johnson y Alonzo Mourning hacían mates. Esa racha incluye impresionantes victorias sobre los Cavaliers y los Pacers, ambos contendientes a los playoffs. Pero esta noche, los New York Knicks llegan a la ciudad, recién salidos de una paliza de 120-109 a los Raptors, y no parecen estar de humor para jugar amablemente.
Nueva York llega con un récord de 48-25, cómodamente en el tercer puesto de la Conferencia Este. Han ganado seis de sus últimos siete partidos, y Jalen Brunson está jugando como un candidato a MVP, anotando 40 puntos contra los Blazers la semana pasada. Los Knicks no solo están ganando; están asfixiando a los equipos con defensa y luchando por cada posesión. Su rating defensivo de 107.5 los sitúa en el quinto lugar de la liga. No se entra en el Madison Square Garden y se consiguen canastas fáciles, y esa misma intensidad la llevan a la carretera.
La racha en casa de los Hornets es legítima. Están promediando 118 puntos por partido durante esta racha, un aumento significativo de su promedio de temporada de 112. Terry Rozier ha estado encendido, acertando el 45% desde la línea de tres puntos en marzo, incluyendo un esfuerzo de 35 puntos decisivo contra los Hawks el 22 de marzo. La creación de juego de LaMelo Ball ha sido excelente, repartiendo 10 o más asistencias en cinco de los últimos ocho partidos en casa. Aquí está la cuestión: Charlotte prospera en transición, acelerando el ritmo y saliendo a la cancha abierta. Ocupan el cuarto lugar en la liga en puntos de contraataque, promediando 16.5 por partido.
¿Pero los Knicks? Ellos bajan el ritmo. Ocupan el puesto 28 en ritmo, prefiriendo machacar el balón por dentro con Julius Randle y dejar que Brunson haga su magia en aislamiento. Randle ha sido una bestia en los rebotes, promediando 10.2 rebotes en sus últimos cinco partidos. Este es un choque de estilos. ¿Podrán los Hornets acelerar a un equipo que fundamentalmente se niega a ser acelerado? ¿O los Knicks forzarán a Charlotte a una pelea a media cancha, donde su destreza defensiva y la anotación decisiva de Brunson probablemente dominarán? ¿Mi opinión? Si los Hornets no pueden encestar sus triples abiertos, este partido podría ponerse feo rápidamente. La defensa perimetral de Nueva York, anclada por Donte DiVincenzo, concede muy poco espacio fácil.
Para Charlotte, este partido no se trata solo de extender una racha en casa; se trata de validar su reciente ascenso. Tienen un récord de 38-34, aferrándose al noveno puesto en el Este. Cada victoria de aquí en adelante es crucial para la posición en el torneo de play-in. Una victoria sobre un equipo de primer nivel como los Knicks sería una declaración masiva, no solo para la liga, sino para ellos mismos. Demostraría que pueden competir con los grandes. ¿Recuerdan esa derrota por 104-91 ante los Knicks en enero? Esa fue una llamada de atención.
Nueva York, mientras tanto, está tratando de mantener a raya a los Cavaliers y Magic por ese tercer puesto. Quieren evitar el play-in por completo. Su consistencia ha sido su sello distintivo, rara vez perdiendo partidos consecutivos. No han perdido partidos consecutivos desde principios de febrero. Este no es un equipo que se toma noches libres. Brunson, Randle e incluso Isaiah Hartenstein, quien tuvo 15 puntos y 14 rebotes contra los Pistons el 25 de marzo, están concentrados. Creo que la racha en casa de los Hornets termina esta noche. La defensa de los Knicks es demasiado asfixiante, y Brunson está demasiado encendido. Nueva York se lleva este por al menos 10 puntos.