Los Cavaliers salieron del Kia Center el lunes por la noche con una victoria de 104-94 sobre el Orlando Magic, extendiendo su racha ganadora a cuatro partidos. Donovan Mitchell lideró la carga con 28 puntos, nueve rebotes y seis asistencias, recordándonos a todos por qué es el motor ofensivo de Cleveland. Pero no dejes que el marcador final te engañe; este partido se sintió más apretado que un par de zapatillas nuevas durante largos tramos. El Magic, a pesar de lanzar solo un 38.6% desde el campo, se mantuvo en la pelea, en gran parte gracias a los 21 puntos y nueve rebotes de Paolo Banchero. Fueron aguerridos, como siempre lo son bajo Jamahl Mosley, forzando 15 pérdidas de balón de los Cavaliers.
La defensa de Cleveland, sin embargo, fue la verdadera historia. Mantuvieron a Orlando en un 28.6% desde la línea de tres puntos, un factor crítico contra un equipo del Magic que a menudo lucha por encontrar tiros exteriores consistentes. Jarrett Allen continuó su racha dominante, registrando 17 puntos y 13 rebotes, su noveno doble-doble en los últimos 10 partidos. Está jugando el mejor baloncesto de su carrera, anclando el interior de los Cavs. Max Strus añadió 17 puntos y encestó algunos triples oportunos en la segunda mitad cuando Orlando amenazaba con hacer una verdadera remontada. Los Cavs necesitaron cada uno de ellos, especialmente después de quedarse atrás por siete puntos al principio del segundo cuarto.
Orlando tiene talento, sin duda. Banchero es un futuro All-Star, y el juego fluido de Franz Wagner (16 puntos, 5 asistencias) lo convierte en un compañero perfecto. Wendell Carter Jr. aportó 15 puntos y ocho rebotes, mostrando destellos del pívot bidireccional que imaginan que será. Pero su ofensiva todavía se siente torpe. Dependen demasiado de la brillantez individual y rara vez consiguen canastas fáciles en transición. El Magic terminó con solo 12 puntos de contraataque, en comparación con los 18 de Cleveland. Eso es un problema para un equipo joven y atlético. Necesitan descubrir cómo generar una ofensiva más consistente, especialmente cuando sus tiros no están entrando. No se trata solo de encestar triples; se trata de crear mejores oportunidades. ¿Mi opinión atrevida? Hasta que Orlando encuentre un tercer anotador legítimo y consistente que pueda crear su propio tiro y abrir la cancha, están destinados a ser un equipo de media tabla en el Este, lo suficientemente buenos como para llegar al play-in, pero no una verdadera amenaza.
Los Cavaliers tienen un récord de 26-15, firmemente afianzados en la lucha por los playoffs. Están ganando, y ganando consistentemente. Su defensa es de élite, permitiendo solo 109.1 puntos por partido, lo que los sitúa en el sexto lugar de la liga. Mitchell es una superestrella de primer nivel, y Allen está jugando a un nivel de All-Star. Darius Garland, de vuelta de una lesión, se vio un poco oxidado con 11 puntos en 4 de 12 tiros, pero su capacidad de creación de juego es vital. Aquí está la cuestión: a pesar de las victorias, todavía hay momentos en los que su ofensiva parece estancada, especialmente en la media cancha. A menudo recurren al "hero ball" de Mitchell o Garland. Necesitan seguir desarrollando su movimiento sin balón y el bloqueo para desbloquear oportunidades de anotación más consistentes para todos.
En serio: esta victoria fue un esfuerzo. No fue bonita, pero los buenos equipos encuentran formas de ganar partidos feos en la carretera. Los Cavs demostraron que pueden hacerlo. Superaron en rebotes al Magic 52-45 y ganaron la batalla de pérdidas de balón en la segunda mitad. Es ese tipo de garra lo que separa a los contendientes de los aspirantes.
Predicción audaz: Los Cleveland Cavaliers terminarán con una de las cuatro mejores semillas en la Conferencia Este, pero necesitarán un flujo ofensivo más consistente de su elenco de apoyo para hacer una carrera profunda en los playoffs.