Joel Embiid trotó hacia la cancha del Wells Fargo Center el miércoles por la noche, una imagen que los fanáticos de los Sixers no habían visto desde el 29 de marzo. El pívot estaba de vuelta, 13 partidos después de sufrir una distensión oblicua derecha contra los Nuggets. Terminó con 24 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias en 23 minutos, luciendo un poco oxidado pero aún dominante en la victoria por 106-94 sobre los Bulls. Fue un buen comienzo.
Los Sixers lo necesitaban desesperadamente. Tuvieron un récord de 6-7 en su ausencia, un período que los vio caer de la primera posición del Este a luchar por la ventaja de local en la primera ronda. Tobias Harris, bendito sea, intentó cargar con el peso, promediando 22.5 puntos y 7.1 rebotes durante ese lapso. Tyrese Maxey mostró destellos, anotando 33 puntos contra los Raptors el 14 de abril. Pero sin Embiid, los Sixers son solo una colección de buenos jugadores. Con él, son contendientes.
En serio: Embiid lo cambia todo. Antes de su lesión, los Sixers tenían un récord de 39-17, una amenaza legítima para ganar la Conferencia Este. Estaba promediando 33.1 puntos, 10.2 rebotes y 4.2 asistencias, realizando una temporada digna de MVP. Su calificación ofensiva fue de 120.3, la más alta de su carrera. La calificación neta del equipo con él en la cancha fue de +11.2, en comparación con -2.7 cuando estaba sentado. Esos no son solo números; esas son las claves de un campeonato.
Su regreso contra Chicago no fue impecable. Embiid lanzó 7 de 17 desde el campo, fallando algunos tiros fáciles que normalmente convierte. Parecía un paso lento en defensa a veces, aunque su mera presencia aún disuadió a Nikola Vucevic, quien lanzó 6 de 16. La cuestión es que llevará tiempo. Una distensión oblicua no es un esguince de tobillo. Afecta la fuerza central, el movimiento de tiro y la explosividad general. Doc Rivers tendrá que manejar sus minutos con cuidado durante las próximas semanas, especialmente con un partido de ida y vuelta en camino.
Los Sixers tienen un récord de 45-24 con siete partidos restantes. Están luchando contra los Celtics (46-23) y los Cavaliers (46-27) por la segunda posición. Cada partido importa. Poner a Embiid en forma y reintegrarlo a la ofensiva es la máxima prioridad. James Harden, quien tuvo 15 asistencias contra los Bulls, se beneficia inmensamente de la presencia de Embiid, al igual que los tiradores como De'Anthony Melton. El flujo ofensivo del equipo simplemente funciona mejor.
Aquí está la cuestión: creo que a los Sixers les falta un año. Embiid es fenomenal, un talento generacional. Pero este equipo, incluso con Harden, todavía carece de la anotación secundaria consistente y la garra defensiva para superar a Milwaukee o Boston en una serie de siete partidos. Pasarán la primera ronda, probablemente incluso la segunda. Pero las finales de conferencia serán su techo este año.
Los Sixers asegurarán la tercera posición en el Este, justo por debajo de la ventaja de local en la segunda ronda.