El repunte de los Hawkeyes a finales de temporada choca de nuevo con el muro de los Huskers
Los aficionados de Iowa deben estar sintiendo un dolor familiar en este momento. Vieron a sus Hawkeyes, con una racha de tres victorias consecutivas y pareciendo una amenaza genuina para una buena siembra en el Torneo de la NCAA, entrar en el Pinnacle Bank Arena y ser absolutamente aplastados por Nebraska. El marcador final, 93-79, ni siquiera cuenta toda la historia de lo descoordinado que se vio el equipo de Fran McCaffery, especialmente en la segunda mitad. Fue una imagen especular de la temporada 2022-23, cuando los Huskers los vencieron dos veces, incluyendo una pelea de 66-50 en Lincoln.
Miren, esto no fue una sorpresa impactante. Nebraska ha sido sorprendentemente dura en casa toda la temporada, con un récord de 16-1 allí antes del domingo. Han derribado a Wisconsin, Michigan State y Purdue dentro de esas amistosas confines. Keisei Tominaga se fue con 28 puntos, encestando 5 de 7 desde la línea de tres puntos, y simplemente desmanteló la a menudo porosa defensa perimetral de los Hawkeyes. La cuestión es que la defensa de Iowa ha sido un problema durante semanas. Cedieron 90 puntos a Michigan State el 7 de febrero, e incluso en su victoria contra Penn State, los Nittany Lions lograron 85. Cuando dependes de una ofensiva de alto octanaje, no puedes permitirte ceder casi 100 puntos cada dos noches.
**La puntería perdida de Murray**
¿Y dónde estaba la ofensiva? No presten atención a los 79 puntos. Iowa lanzó un 41% desde el campo y un pésimo 26.9% desde la línea de tres puntos. Tony Perkins, quien ha estado cargando con una gran carga últimamente, tuvo 22 puntos pero necesitó 21 tiros para llegar a ellos. También cometió seis pérdidas de balón. Pero lo realmente desconcertante fue la actuación de Payton Sandfort y Owen Freeman. Sandfort, quien anotó 26 puntos contra Wisconsin el 17 de febrero, terminó con unos discretos 12 puntos con 4 de 13 tiros. Freeman, un novato que ha sido una revelación con su anotación consistente, logró solo dos puntos y salió por faltas en solo 17 minutos. Ese tipo de desaparición de dos piezas clave es una receta para el desastre en la carretera.
Aquí está la cuestión: McCaffery necesita más de sus veteranos en estos partidos de alta presión. Sandfort ha demostrado que puede anotar, pero a veces se dispersa. Los Hawkeyes lo necesitaban para imponerse, especialmente con la defensa de los Huskers colapsando sobre Perkins. Rienk Mast de Nebraska también tuvo un gran día, anotando 18 puntos y capturando 10 rebotes, a menudo superando a los grandes de Iowa en la pintura. Iowa fue superado en rebotes 45-36, lo cual es simplemente inaceptable para un equipo que intenta llegar al torneo.
Hablando en serio: Iowa simplemente no está hecho para victorias fuera de casa contra equipos físicos. Prosperan en tiroteos en el Carver-Hawkeye Arena, donde tienen un récord de 12-4 esta temporada, pero fuera de casa, sus deficiencias defensivas y sus ocasionales bajones ofensivos quedan expuestos. Esta derrota contra Nebraska no es solo un mal partido; se siente como una confirmación flagrante de su verdadero techo este año. Ahora tienen un récord de 15-12 en general y 7-9 en la Big Ten, sentados firmemente en la burbuja.
Tienen un tramo difícil por delante con partidos contra Illinois y Northwestern, y luego un enfrentamiento de rivalidad con Penn State. Si no encuentran algunas respuestas defensivas, y rápido, verán el March Madness desde casa. Diré esto: a menos que Perkins se vuelva absolutamente nuclear, Iowa no ganará otro partido fuera de casa esta temporada.