Miren, lo entiendo. Los Charlotte Hornets han sido divertidos de ver. Han logrado ocho victorias en sus últimos 11 partidos, incluyendo una valiente victoria por 110-98 sobre los Grizzlies el lunes, donde Miles Bridges anotó 27 puntos. Terry Rozier está jugando de manera increíble, promediando 23.8 puntos y 5.2 asistencias desde el receso del All-Star. Pero vamos a frenar la idea de que de repente son un seguro para algo más que el play-in.
El partido de esta noche contra los Knicks es una verdadera prueba. Nueva York, ganador de seis partidos consecutivos, está jugando una defensa asfixiante, manteniendo a los oponentes por debajo de los 100 puntos en cuatro de esas victorias. Jalen Brunson ha sido una fuerza absoluta, anotando 30 puntos o más en cinco de sus últimas seis salidas. Este no es el mismo equipo de los Knicks al que Charlotte venció 129-128 el 29 de octubre. Esa fue una era diferente, una vibra diferente.
Hasta el miércoles por la mañana, los Hornets se encuentran en el puesto 10 del Este, a un partido y medio de los Atlanta Hawks por el noveno puesto. También están solo dos partidos por encima de los Brooklyn Nets, que les pisan los talones en el puesto 11. El Este es un desastre desde el puesto 6 hasta el 12, y cada partido cuenta. El calendario de Charlotte tampoco es precisamente un paseo. Después de los Knicks, tienen a los Warriors, Celtics y Suns en rápida sucesión. Esa es una racha brutal para un equipo joven que todavía está tratando de encontrar su equilibrio contra la competencia de primer nivel.
El caso es que el rating neto de los Hornets sigue siendo un -4.2, lo que los sitúa en el puesto 22 de la liga. Eso es un indicador bastante grande de que, si bien han tenido buenos momentos, no están dominando consistentemente. Su defensa, a pesar de algunas mejoras recientes, todavía permite 118.2 puntos por partido, empatados en el puesto 24 de la NBA. No se puede simplemente superar a todos en los playoffs, o incluso en el torneo de play-in. Los equipos se endurecen. Las posesiones se vuelven más valiosas.
Si bien el impulso de los playoffs es emocionante, también significa que los Hornets se están alejando de una selección de lotería privilegiada. Antes de este reciente aumento, estaban firmemente en la discusión de una selección protegida entre los cinco primeros. Ahora, se proyecta que elegirán en el puesto 12 en general. Esa es una caída significativa si se considera la parte superior de esta clase de draft, particularmente con jugadores como Alex Sarr y Zaccharie Risacher que parecen ser posibles pilares de la franquicia.
Y seamos realistas, esta plantilla todavía necesita otra pieza importante. LaMelo Ball es genial, pero ha estado fuera desde el 26 de enero con una lesión en el tobillo. Brandon Miller ha mostrado destellos, pero es un novato. Se necesita más que destellos para competir. Subir en el draft cuesta activos, y los Hornets no tienen una tonelada de piezas prescindibles sin desmantelar su núcleo actual. Es un equilibrio delicado entre competir ahora y construir para el futuro, y en este momento, no están haciendo ninguna de las dos cosas excepcionalmente bien.
¿Mi predicción audaz? Los Hornets llegarán al torneo de play-in, pero no ganarán un solo partido. Serán eliminados por un equipo más experimentado, exponiendo sus vulnerabilidades defensivas y su falta de ofensiva consistente en media cancha.