Asuntos Pendientes de Iowa State: Por Qué Esta Temporada Se Siente Diferente

Ames siempre ha sido un lugar difícil para jugar, especialmente para los visitantes del Hilton Coliseum. Pero este año, algo ha cambiado con el equipo de baloncesto femenino de Iowa State. La temporada pasada, las Cyclones terminaron 21-12, un récord respetable que incluyó un viaje al Torneo de la NCAA. Fueron eliminadas en la primera ronda por Maryland, 92-61, un final bastante brutal para lo que fue una campaña sólida. Dejó un sabor, uno amargo, y se notaba incluso entonces que las jugadoras que regresaban no lo olvidarían.

Esto ya no se trata solo de llegar al torneo. Se trata de hacer ruido una vez que lleguen allí. La gran pregunta, por supuesto, giraba en torno a reemplazar a Ashley Joens, la máxima anotadora de todos los tiempos del programa con 3,060 puntos. Eso no es una tarea pequeña. Joens cargó con una gran responsabilidad, promediando 21.6 puntos y 9.7 rebotes en su última temporada. Todos se preguntaban cómo llenarían ese vacío. Resulta que lo están haciendo en comité, y algo más.

La aparición de Audi Crooks ha sido nada menos que espectacular. La pívot de primer año de Algona, Iowa, ha dominado absolutamente la pintura. Está promediando 18.6 puntos y 7.6 rebotes por partido, con un increíble 68.6% de tiros de campo en 29 partidos. Crooks anotó 25 puntos y 10 rebotes contra Oklahoma el 26 de febrero, mostrando su capacidad para dominar contra oponentes de primer nivel de la Big 12. Y no está sola. Emily Ryan, la base senior, es el motor que hace que todo esto funcione. Ryan lidera al equipo con 6.8 asistencias por partido y tiene una ridícula relación asistencia-pérdida de balón de 3.5, una de las mejores de la nación. Ella es la mano firme, la que calma todo cuando las cosas se ponen frenéticas.

**La ventaja de jugar en casa de Hilton sigue siendo suprema**

El éxito de Iowa State en casa ha sido una constante. Terminaron la temporada regular 2023-24 con un récord de 13-3 dentro del Hilton, incluyendo grandes victorias sobre Kansas State (76-64 el 24 de enero) y Oklahoma (85-68). Eso no se trata solo del apoyo de los aficionados; se trata de una cultura. El entrenador Bill Fennelly, en su 29ª temporada, ha construido un programa que entiende cómo ganar en su propio edificio. Los oponentes hablan constantemente de la atmósfera, el ruido, la pura dificultad de ejecutar jugadas cuando 14,000 Cyclones están gritando en cada posesión.

Pero aquí está la cuestión: las victorias como visitante siguen sintiéndose como oro. Este año, Iowa State consiguió algunas cruciales, como vencer a Oklahoma State 74-68 en Stillwater el 10 de febrero. Esos son los tipos de victorias que generan confianza y fortalecen a un equipo para los rigores de marzo. La base de primer año Addy Brown también ha sido una revelación, contribuyendo con 7.1 puntos y 5.2 rebotes por partido. Ha anotado algunos tiros importantes, mostrando una compostura más allá de su edad. El ataque ofensivo equilibrado, con cuatro jugadoras promediando cifras dobles y seis jugadoras promediando más de siete puntos, las convierte en un equipo difícil de explorar. No puedes concentrarte solo en una o dos jugadoras.

¿Mi opinión? Este equipo de Iowa State está pasando desapercibido como un contendiente legítimo para el Sweet Sixteen. Todos están concentrados en South Carolina, LSU y los sospechosos habituales. Pero las Cyclones tienen un potente juego interior-exterior, un juego de base de élite de Ryan y el tipo de fenómeno de primer año en Crooks que puede destrozar un cuadro. Están hechas para el juego de torneo.

El Torneo de la Big 12 será una verdadera prueba, un campo de pruebas. Terminaron empatadas en el segundo lugar en la clasificación de la temporada regular con un récord de conferencia de 12-6, una sólida actuación en una liga brutal. Si pueden hacer una carrera profunda allí, solo alimentará su fuego. Esperen que jueguen con un chip en el hombro, recordando ese partido contra Maryland del pasado marzo.

Esta no es solo otra temporada sólida de Iowa State. Esta se siente diferente. Tienen el talento, el entrenamiento y, lo más importante, el hambre. Lo digo ahora: Iowa State llega al Sweet Sixteen.