Ese fue un partido contundente. Los Denver Nuggets, jugando sin Jamal Murray, llegaron a Phoenix y desmantelaron por completo a los Suns, 119-111, el martes por la noche. Nikola Jokic dio una clínica, anotando 35 puntos, 18 rebotes y 11 asistencias, una línea estadística que simplemente no parece real, incluso para él. Hizo que pareciera sin esfuerzo, desarmando la defensa de los Suns con esos pases láser y suaves toques cerca del aro.
La cuestión es que este no fue solo otro triple-doble de Jokic. Este fue el MVP reinante recordándoles a todos exactamente por qué Denver sigue siendo un contendiente legítimo, incluso cuando está en desventaja. Los Suns, en su cancha local, parecían completamente perdidos tratando de contenerlo. Kevin Durant tuvo unos sólidos 30 puntos y 11 rebotes, pero Devin Booker tuvo problemas desde el campo, tirando solo 8 de 26 para sus 27 puntos. Parecía que se desarrollaban dos partidos diferentes: uno donde Jokic orquestaba todo, y otro donde Phoenix dependía casi exclusivamente de hazañas de aislamiento.
Mira, Michael Porter Jr. ha tenido altibajos esta temporada. Pero el martes por la noche, parecía el jugador que Denver necesita, anotando 23 puntos y capturando 8 rebotes, encestando 4 de sus 8 intentos de tres puntos. Su altura y tiro son críticos, especialmente con Murray fuera de juego. Cuando MPJ está encestando tiros y moviéndose bien sin balón, abre mucho espacio para que Jokic opere. Incluso tuvo un par de jugadas defensivas impresionantes, lo cual no siempre es su punto fuerte.
Pero hablemos del banquillo de Phoenix. O la falta de él. Consiguieron unos patéticos 10 puntos. Diez. Eso no será suficiente contra nadie en el Oeste, y mucho menos contra los campeones defensores. Drew Eubanks, Yuta Watanabe, Keon Johnson, ninguno de ellos ofreció una contribución significativa. Los reservas de Denver, liderados por los 14 puntos de Reggie Jackson, los superaron 30-10. Ese es un problema enorme para Frank Vogel, y ha sido un tema recurrente para este equipo de los Suns durante todo el año. Puedes tener tres All-Stars, pero si juegan 40 minutos por noche y no reciben ayuda, se quedarán sin energía.
Aquí está la cosa: la defensa de Denver, a menudo criticada, apareció. Mantuvieron a los Suns en un 42.6% de tiros de campo y forzaron 11 pérdidas de balón. Christian Braun, en particular, aportó mucha energía y le hizo la vida difícil a Booker en ocasiones. Aaron Gordon, como siempre, fue una amenaza defensiva, cambiando a Durant y haciéndole trabajar por cada canasta. Los Nuggets no son un equipo defensivo impenetrable, pero son disciplinados, se comunican y ejecutan el plan de juego de Michael Malone. Saben cómo obligar a los oponentes a realizar tiros difíciles y cómo rebotear. Superaron en rebotes a Phoenix 51-39, lo cual es el clásico baloncesto de los Nuggets.
Hablando en serio: Los Suns, incluso con Durant y Booker, son demasiado dependientes de sus estrellas para competir seriamente por un título. Su falta de profundidad será su perdición. Pueden ganar partidos de temporada regular solo con talento, pero en los playoffs, cuando las rotaciones se acortan y cada posesión importa, ese déficit en el banquillo será fatal.
Predicción audaz: Los Nuggets, incluso sin Murray por un tiempo, terminarán como uno de los dos mejores equipos de la Conferencia Oeste.