La Última Oportunidad de Juwan Howard: ¿Podrá Michigan Basketball Evitar el Abismo?
Parece que fue hace siglos, pero los Michigan Wolverines de Juwan Howard realmente ganaron el título de la temporada regular de la Big Ten en 2021, con un récord de 14-3 en la conferencia. A eso le siguió una carrera hasta el Elite Eight. Avancemos hasta ahora, y el programa está en espiral. La temporada 2023-24 fue un desastre absoluto, terminando 8-24 en general y últimos en la Big Ten con 3-17. Ese es el peor récord desde 1966-67, y ese equipo jugó la mitad de partidos. No se llega a ese tipo de futilidad por casualidad.
Lo cierto es que los problemas empezaron a mostrar grietas incluso antes de esta última temporada. En 2022-23, terminaron 18-16, perdiéndose el Torneo de la NCAA por primera vez en siete años. Hunter Dickinson, quien cargaba con gran parte de la carga ofensiva, se transfirió a Kansas después de esa temporada. Eso es una enorme fuga de talento, y francamente, los reemplazos no han funcionado. La construcción de la plantilla ha sido desconcertante. Se mira la clase de reclutamiento de 2024, y está clasificada en el puesto 15 a nivel nacional por 247Sports, lo que suena bien hasta que te das cuenta de cuántos jugadores clave se perdieron, o cuánto cambio de plantilla ocurre anualmente en el portal de transferencias.
**La espada de doble filo del portal de transferencias**
Michigan ha sido duramente golpeado por el portal, y no han sido precisamente los reyes en traer jugadores que marquen la diferencia. Después de la pesadilla de 8-24, cuatro jugadores entraron al portal: Tarris Reed Jr., Doug McDaniel, Youssef Khayat e Ian Burns. McDaniel fue una pérdida significativa, promediando 10.3 puntos y 3.6 asistencias como estudiante de segundo año. ¿Cómo te recuperas de perder a tu base titular y segundo máximo anotador justo cuando necesitas estabilidad? No lo haces, al menos no fácilmente.
¿Y a quiénes han traído? Tre White de Louisville, un alero que anotó 12.3 puntos y 5.9 rebotes el año pasado para un mal equipo de los Cardinals. Vladislav Goldin, un pívot de 7 pies de FAU, promedió 15.7 puntos y 6.9 rebotes. Son adiciones sólidas, claro, pero no son cambios de programa por sí solos. Goldin es una buena adquisición, pero ¿puede realmente anclar una defensa de la Big Ten como lo hizo Dickinson, o incluso proporcionar el mismo impacto ofensivo? Soy escéptico. Esta plantilla todavía se siente como una colección de piezas, no una unidad cohesiva lista para competir con equipos como Purdue o incluso un resurgente Nebraska.
Aquí está mi predicción audaz: Juwan Howard no superará la temporada 2024-25 si Michigan vuelve a perderse el Torneo de la NCAA. La buena voluntad de sus días como jugador y ese título de la Big Ten de 2021 se ha evaporado. La afición está inquieta, y el director atlético Warde Manuel solo puede esperar un tiempo limitado. La imagen de una temporada 8-24 es demasiado condenatoria.
Miren, los cambios en el cuerpo técnico tampoco han inspirado precisamente confianza. Saddi Washington y Phil Martelli, ambos asistentes de mucho tiempo, fueron despedidos. Howard trajo al padre de Will Tschetter, Brian Tschetter, como director de operaciones de baloncesto. El nepotismo no siempre es algo malo, pero levanta sospechas cuando el programa está en tal desorden. El equipo necesita un impulso, una nueva visión, no más de lo mismo.
El calendario para el próximo año tampoco será indulgente. La Big Ten siempre es un desafío, y con equipos como Purdue que regresan a Zach Edey e Illinois que se está reforzando, Michigan se enfrenta a una batalla cuesta arriba. Abren con una exhibición contra Grand Valley State el 28 de octubre, pero las verdaderas pruebas llegan rápidamente. ¿Podrá Howard motivar a un nuevo grupo de transferencias y jugadores restantes para que de alguna manera se unan y hagan una carrera? Es una tarea monumental.
Mi audaz predicción: Michigan no terminará más arriba del décimo puesto en la Big Ten la próxima temporada.