Kawhi Leonard regresó a Toronto el miércoles por la noche, y si alguien esperaba una reunión sentimental, rápidamente se les recordó su enfoque profesional. Leonard anotó 27 puntos con 12 de 22 tiros, liderando a Los Angeles Clippers a una contundente victoria de 119-94 sobre los Raptors. No fue una explosión de jugadas destacadas, sino un desmantelamiento metódico, el tipo de actuación que define su juego. Su eficiencia fue clave, especialmente en un partido en el que los Clippers lanzaron un 52.8% desde el campo como equipo.
Darius Garland, en su segundo partido desde que se unió a los Clippers a través de un traspaso, continuó impresionando con 24 puntos y 7 asistencias. Acertó 4 de 8 desde más allá del arco, mostrando exactamente por qué Lawrence Frank impulsó ese acuerdo. Paul George aportó 18 puntos y 8 rebotes, completando un ataque ofensivo equilibrado que Toronto simplemente no pudo contener. Los Raptors, por su parte, tuvieron problemas desde la distancia, acertando solo 9 de 34 triples, un mísero 26.5%. Scottie Barnes lideró a Toronto con 21 puntos, pero parecía que estaba librando una batalla perdida casi desde el salto inicial.
Mira, la narrativa en torno a Kawhi y los Raptors siempre estará ligada a 2019. Así es. Pero el miércoles por la noche fue un claro recordatorio de que incluso cinco años después, cuando pisa el Scotiabank Arena, juega con una marcha diferente. Comenzó encendido, anotando 10 puntos en el primer cuarto, marcando el tono para un partido en el que los Clippers nunca estuvieron por detrás por más de un par de posesiones. Los Clippers construyeron una ventaja de 20 puntos en el segundo cuarto y nunca miraron hacia atrás, llegando al medio tiempo con una ventaja de 68-46. Ese tipo de dominio sostenido en la carretera, contra un equipo que es aguerrido incluso en reconstrucción, dice mucho sobre su concentración.
La cuestión es que este equipo de los Clippers se ve diferente con Garland. No es solo un anotador; es un creador que quita presión a PG y Kawhi. Su habilidad para penetrar y pasar, o lanzar desde 25 pies, añade una dimensión que les faltaba. El banquillo también jugó un papel importante, superando a los reservas de Toronto 38-27. Terance Mann añadió 9 puntos e Ivica Zubac capturó 9 rebotes, contribuyendo a la ventaja de 48-36 del equipo en los rebotes. Esto no es solo un gran trío; es una unidad más profunda y cohesiva de lo que muchos esperaban después de la fecha límite de traspasos.
Para los Raptors, esta fue otra píldora difícil de tragar en una temporada llena de ellas. Su récord ahora es de 23-40, firmemente arraigados en el panorama de la lotería. RJ Barrett e Immanuel Quickley, los pilares de su futuro, se combinaron para solo 29 puntos con 11 de 29 tiros. Eso no será suficiente contra un contendiente. El equipo de Darko Rajaković jugó duro, claro, pero fueron superados. Cedieron 62 puntos en la pintura y parecieron un paso lentos toda la noche.
En serio: sigo pensando que los Raptors cometieron un error al traspasar a Pascal Siakam y OG Anunoby sin obtener más talento joven probado a cambio. Si bien las selecciones del draft son buenas, han destripado su identidad sin una estrella clara alrededor de la cual construir. Barnes es bueno, pero aún no es una opción número uno en un equipo de campeonato. Esta reconstrucción va a ser más larga y dolorosa de lo que algunos fanáticos quieren admitir.
Los Clippers, por otro lado, están tomando forma en el momento perfecto. Ahora han ganado cuatro de sus últimos cinco partidos. Si Garland continúa encajando tan bien, y Kawhi se mantiene sano, y ese es siempre el mayor *si*, los Clippers llegarán a las Finales de la Conferencia Oeste.