Mira, los Knicks están jugando su mejor baloncesto en años. Jalen Brunson es un monstruo absoluto, anotando 35 puntos contra los Hawks el martes y liderando la carga. Han ganado siete partidos seguidos, elevando su récord a 42-28, lo que les sitúa en el cuarto puesto del Este. El Madison Square Garden vuelve a vibrar, e incluso los fans más cínicos de los Knicks están empezando a creer.
Pero luego escuchas a Stephen A. Smith, y un poco de ese viejo temor se cuela de nuevo. Él está hablando de los Detroit Pistons, y sí, duele. Nueva York ha jugado contra Detroit dos veces durante esta racha de victorias. Vencieron a los Pistons 113-111 el 26 de febrero, un partido que se decidió en el último momento. Luego, el 18 de marzo, ganaron 124-99, un margen más cómodo, pero aun así. Los Pistons, por el amor de Dios, tienen un récord de 12-58. Han sido el peor equipo de la liga toda la temporada, y ganarles por una canasta, o incluso por 25, no es exactamente una declaración de campeonato.
La cuestión es que Stephen A. no se equivoca con el calendario. Claro, vencieron a los Kings 98-91 el 16 de marzo, y Sacramento es un equipo de playoffs en el Oeste. Y derrotar a los Warriors 119-112 el 18 de marzo fue impresionante, incluso con Golden State luchando por la consistencia. Pero mira el resto de esta racha de siete partidos: Pistons dos veces, Hawks, Blazers, 76ers. Los Hawks están por debajo de .500. Los Blazers son un equipo de lotería. Los Sixers no tienen a Joel Embiid y han estado cojeando.
En serio: esta racha se ve muy bien en el papel, pero la competencia no ha sido exactamente una fila de asesinos. Los Knicks se han estado dando un festín con algunos oponentes más débiles o equipos que carecen de jugadores clave. Eso es lo que hacen los buenos equipos, claro, pero también te hace preguntarte qué pasará cuando se encuentren con un contendiente con todo su arsenal. Desperdiciaron una ventaja de 17 puntos contra los Nuggets el 25 de enero, perdiendo 113-100. Ese es el tipo de partido que realmente pone a prueba el temple de un equipo.
Jalen Brunson ha ascendido al estrellato. Está promediando 27.6 puntos y 6.5 asistencias esta temporada, y ha estado aún mejor durante esta racha. Anotó 45 puntos contra los Blazers el 14 de marzo. Está llevando a este equipo, sin duda. Donte DiVincenzo ha estado imparable desde el triple, acertando el 50% desde la línea de tres en los últimos cinco partidos. Isaiah Hartenstein está capturando 8.5 rebotes por noche. Todos están dando un paso adelante.
Pero, ¿puede este grupo, incluso con OG Anunoby de vuelta y sano, realmente competir con los Celtics y los Bucks del mundo? El impacto defensivo de Anunoby es enorme, pero no es un anotador principal. La lesión de Julius Randle ha obligado a otros a expandir sus roles, lo cual es bueno para el desarrollo, pero también significa menos profundidad. ¿Mi predicción? A los Knicks todavía les falta una segunda opción de anotación legítima para ser una verdadera amenaza en las Finales. Brunson es fenomenal, pero necesita una ayuda más consistente contra las defensas de primer nivel en una serie de siete partidos.
El calendario restante se vuelve más difícil. Todavía tienen que jugar contra los Celtics dos veces, los Heat y los Bucks. Esos son los partidos que realmente nos dirán algo sobre este equipo de los Knicks. ¿Pueden extender esta racha contra verdaderos contendientes? ¿Pueden demostrar que Stephen A. se equivoca y demostrar que son más que simples bravucones de pista plana?
Digo que los Knicks chocarán contra un muro contra Boston la próxima semana, perdiendo por dos dígitos.