Mira, los New York Knicks están imparables. Siete victorias consecutivas. Jalen Brunson jugando como un base All-NBA, anotando 41 puntos contra los Pacers el 1 de febrero. Donte DiVincenzo acaba de establecer un récord de franquicia con 11 triples contra Detroit, terminando con 38 puntos en esa paliza del 26 de febrero. Es fácil dejarse llevar por la euforia del Madison Square Garden, especialmente después de años de futilidad. ¿Pero mi amigo Stephen A. Smith? Él está pisando el freno, y honestamente, tiene razón.
El núcleo de su argumento, y el mío, gira en torno a la competencia. O la falta de ella. Sí, los Knicks vencieron a los Sixers, 110-96, el 22 de febrero. Tyrese Maxey tuvo una mala noche, solo 17 puntos con 6 de 17 tiros. También derrotaron a los Celtics, 118-109, el 24 de febrero, una sólida victoria donde Brunson nuevamente lideró el camino con 34 puntos. Esas son victorias legítimas contra buenos equipos. ¿Pero qué pasa con el resto de la racha? Los Pistons, los Magic, los Warriors, los Kings, los Blazers. Son cinco victorias contra equipos que luchan por llegar a los playoffs o que están activamente en reconstrucción. Los Pistons, en particular, son una mancha persistente en cualquier racha de victorias impresionante. Tenían un récord de 8-49 cuando los Knicks jugaron contra ellos el 26 de febrero. No puedes ignorar eso.
En serio: vencer a los Detroit Pistons, que en un momento perdieron 28 partidos seguidos a principios de esta temporada, no te dice mucho sobre tu temple de campeonato. La noche récord de DiVincenzo fue fantástica, claro, pero fue contra un equipo que es estadísticamente uno de los peores en la historia de la NBA. ¿El partido de los Warriors el 29 de febrero? Golden State está luchando solo para mantenerse en la imagen del play-in, actualmente en el décimo lugar en la Conferencia Oeste. El partido de los Blazers el 5 de marzo fue otro fácil, una victoria por 123-103 donde Portland solo lanzó el 38% desde la línea de tres.
Aquí está la cosa: las lesiones también han jugado un papel importante para Nueva York. OG Anunoby ha estado entrando y saliendo de la alineación desde su traspaso, perdiéndose una parte del tiempo por un problema en el codo. Julius Randle sigue fuera por una dislocación de hombro sufrida el 27 de enero, y Mitchell Robinson acaba de regresar a los entrenamientos después de una cirugía de tobillo. El hecho de que los Knicks estén ganando sin dos de sus titulares dice mucho sobre el liderazgo de Brunson y el entrenamiento de Tom Thibodeau, sin duda. Pero también significa que no han sido realmente probados como una unidad completa contra la competencia de primer nivel. Han estado festejando con los débiles.
¿Mi opinión? A pesar de esta racha ganadora, los Knicks siguen siendo, en el mejor de los casos, una eliminación en la segunda ronda. Son buenos, absolutamente. Brunson es fenomenal. DiVincenzo ha dado un paso adelante. Isaiah Hartenstein ha sido una revelación en el centro, promediando 9.1 rebotes y 1.3 tapones en febrero. Pero cuando se enfrenten a los Celtics o los Bucks en una serie de siete partidos, con Giannis Antetokounmpo o Jayson Tatum encendidos, las grietas se harán evidentes. Todavía carecen de ese segundo anotador consistente cuando Randle está fuera, e incluso con Randle, su creatividad ofensiva fuera de Brunson puede ser estancada.
Tienen un tramo difícil por delante, con partidos contra los Magic de nuevo, luego los 76ers, y luego un viaje por carretera que incluye a los Nuggets y los Blazers. Ese partido de los Magic el 8 de marzo será una verdadera prueba, ya que Orlando ha subido silenciosamente al quinto lugar en el Este, impulsado por la aparición de Paolo Banchero.
Les digo, los Knicks terminarán como uno de los cuatro primeros sembrados en la Conferencia Este, pero no llegarán a las Finales de Conferencia.