LeBron todavía lo tiene, pero la racha de los Lakers es más que un solo jugador

¿Recuerdan principios de enero? Los Lakers estaban 17-19, con problemas, luciendo exactamente como el equipo mediocre que habíamos visto durante gran parte de la temporada. Darvin Ham estaba en la cuerda floja, la ofensiva estaba estancada y Anthony Davis parecía estar audicionando para un papel en un drama hospitalario. Luego, pum. Nueve victorias consecutivas. No han perdido desde el 30 de enero, una derrota por 130-120 ante los Warriors. De repente, los Lakers están 26-19 y pisándole los talones a los seis primeros del Oeste. Es un cambio increíble.

Miren, pueden señalar a LeBron James. Ha estado fantástico, promediando 26.6 puntos, 8.4 asistencias y 8.0 rebotes durante esta racha. Anotó 36 puntos y 12 asistencias en una apretada victoria sobre los Clippers el 9 de febrero. Y sí, cuando LeBron está concentrado, los Lakers son un equipo diferente. Pero decir que es *solo* LeBron es una pereza. Esta racha se ha construido sobre algunas cosas clave, ninguna más importante que un compromiso renovado en el lado defensivo.

**Primero la defensa, finalmente**

La cuestión es que los Lakers estuvieron cediendo puntos como caramelos de maíz en Halloween durante semanas. ¿Ahora? Es diferente. Durante la racha de nueve partidos, están permitiendo solo 108.6 puntos por partido, lo que los colocaría entre los cinco primeros de la liga si se mantuviera. Eso es una mejora masiva con respecto a su promedio de temporada de 116.8. Mantuvieron a los Raptors en 95 puntos el 2 de febrero y luego se impusieron a los Pistons, limitándolos a 102 solo dos noches después. Ese tipo de esfuerzo defensivo constante simplemente no estaba presente antes.

Anthony Davis, cuando está sano, es un defensor All-NBA. Durante esta racha, ha sido un monstruo. Está promediando 2.3 tapones y 1.6 robos, protegiendo el aro y cambiando a los bases con facilidad. Tuvo cuatro tapones contra los Hornets el 6 de febrero y siguió con tres más contra los Pelicans el 11 de febrero. Pero no es solo AD. D'Angelo Russell ha parecido realmente comprometido en ese lado, algo que no siempre se podía decir de él. Y Jarred Vanderbilt, cuando ha estado en la cancha, ha aportado esa garra necesaria. Finalmente están jugando con una intensidad colectiva que marca la diferencia, interrumpiendo las líneas de pase y cerrando a los tiradores.

**Jugadores de rol dando un paso adelante**

Aquí está la verdadera primicia: esta racha demuestra que cuando los jugadores de rol de los Lakers realmente juegan como profesionales competentes de la NBA, son un contendiente legítimo. Austin Reaves ha sido enorme. Está promediando 17.1 puntos y lanzando un 44% desde la línea de tres puntos en los últimos nueve partidos. Anotó un triple decisivo contra los Thunder para sellar una victoria por 129-122 el 14 de febrero, un tiro en el que podría haber dudado a principios de año. Rui Hachimura también ha proporcionado un impulso anotador muy necesario desde el banquillo, anotando 20 puntos contra los Knicks el 5 de febrero. Incluso Spencer Dinwiddie, desde su llegada, ha parecido más cómodo que en su etapa en Brooklyn, dándoles otro manejador de balón.

El cambio más grande, sin embargo, podría ser simplemente la salud de la plantilla. Davis ha estado jugando muchos minutos sin contratiempos significativos. James parece fresco. Finalmente tienen algo de continuidad. Esto no es solo un destello; es lo que sucede cuando el talento se une y se adhiere a un sistema, por muy tarde que sea en la temporada.

Si los Lakers pueden mantener esta intensidad defensiva y obtener una producción constante de Reaves y Hachimura, no solo llegarán a los playoffs. Predigo que llegarán a las Finales de la Conferencia Oeste.