El joven núcleo de Orlando sigue mejorando, y la noche del martes en Cleveland fue otro recordatorio. Los Magic llegaron al Rocket Mortgage FieldHouse y se llevaron una dominante victoria por 124-100 sobre los Cavaliers. Esto no fue una casualidad. Fue una declaración. Paolo Banchero lideró la carga, anotando 23 puntos y capturando seis rebotes, luciendo cada vez más como el All-Star en el que se está convirtiendo. Franz Wagner añadió 22 puntos propios, desarmando la defensa de los Cavs con su habitual combinación de penetraciones y tiros suaves.
En serio: los Cavs parecían desinflados. Darius Garland, de vuelta de una lesión, luchó por encontrar su ritmo, terminando con solo 15 puntos en 5 de 14 tiros. Donovan Mitchell seguía fuera, recuperándose de esa contusión en la rodilla, y su ausencia fue evidente. Cleveland extrañó su pegada ofensiva, su habilidad para crear algo de la nada cuando el reloj de tiro se agotaba. Lanzaron un pésimo 39.8% desde el campo como equipo, y eso simplemente no es suficiente contra un hambriento equipo de los Magic.
Aquí está la cuestión: la profundidad de Orlando está empezando a marcar la diferencia. Mientras Banchero y Wagner hacían lo suyo, la banca destrozó por completo a los suplentes de Cleveland. Cole Anthony anotó 13 puntos en solo 20 minutos, encestando algunos tiros difíciles y manteniendo la presión. Mo Wagner, el hermano mayor de Franz, aportó 11 puntos y cinco rebotes, trayendo su habitual energía y esfuerzo. La banca de los Magic superó a la banca de los Cavaliers 46-30. Ese es un margen enorme, y dice mucho sobre el talento que tiene Orlando más allá de sus cinco titulares.
Los Cavs, por otro lado, obtuvieron 24 puntos de Caris LeVert, quien intentó mantenerlos en el juego, pero fue en gran medida un espectáculo de un solo hombre durante largos tramos. Sam Merrill añadió 10 puntos, pero nadie más realmente dio un paso adelante de manera consistente desde la banca para Cleveland. Necesitas más de uno o dos jugadores para producir contra un equipo que está encontrando su ritmo como Orlando. Los Magic movieron el balón maravillosamente, acumulando 31 asistencias en la noche, en comparación con las 21 de Cleveland. Esa generosidad es un sello distintivo de los buenos equipos, y Orlando lo está demostrando cada vez más.
Los Cavaliers ahora tienen un récord de 2-4 desde el receso del All-Star, y está empezando a parecer que esa racha caliente previa al receso podría haber sido un poco una ilusión. Perder a Mitchell ciertamente duele, pero los buenos equipos encuentran formas de ganar incluso cuando una estrella está fuera por algunos partidos. Su defensa, que había sido su carta de presentación, pareció porosa contra los Magic. Orlando lanzó un 56.8% desde el campo, incluyendo un ardiente 48.3% desde más allá del arco. Eso no es solo una buena ofensiva; es una mala defensa. Jarrett Allen tuvo 18 puntos y 10 rebotes, pero ni siquiera él pudo contener la marea.
Les digo, los Magic son una amenaza legítima en el Este. Ya no son solo una historia conmovedora. Son físicos, defienden y sus jóvenes estrellas están floreciendo. Esta paliza de 24 puntos el 27 de febrero no fue un accidente. Tienen el tamaño para molestar a los equipos, con Wendell Carter Jr. y Goga Bitadze dominando la pintura. Y su defensa perimetral, liderada por Jalen Suggs, es asfixiante.
Predicción audaz: Los Orlando Magic terminarán con una de las cuatro mejores semillas en la Conferencia Este esta temporada.