Los Denver Nuggets llegaron a Phoenix anoche y se fueron con una victoria contundente, un triunfo de 119-111 que se sintió más dominante de lo que sugiere el marcador final. Nikola Jokic, como suele hacer, destrozó la defensa de los Suns, logrando unos ridículos 38 puntos, 18 rebotes y 9 asistencias. Fue una actuación clásica del dos veces MVP, quien parecía tener una respuesta para cada doble equipo y cada ajuste defensivo que Phoenix le presentaba. Los Suns, francamente, parecían indefensos tratando de contenerlo, especialmente en la pintura donde anotó 22 de sus puntos.
Jamal Murray también encontró su ritmo, contribuyendo con 28 puntos en 11 de 21 tiros, incluyendo un par de tiros en suspensión decisivos en el último cuarto cuando los Suns intentaron una remontada. La ofensiva de Denver funcionó a la perfección, con un 50.6% de tiros de campo como equipo. Este no fue un partido en el que los Nuggets dependieran del triple; solo acertaron 9 de 28 desde la larga distancia. En cambio, llegaron consistentemente a sus posiciones, aprovechando los pases de Jokic para desarmar la defensa interior de Phoenix.
Phoenix, por otro lado, simplemente no pudo alinear su poder estelar. Kevin Durant lideró a los Suns con 30 puntos, pero necesitó 26 tiros para lograrlos, acertando 11 de ellos. Devin Booker añadió 27 puntos, pero su eficiencia no fue mucho mejor, con 10 de 25 tiros de campo. Bradley Beal, en su segundo partido tras una lesión, se vio un paso lento, logrando solo 16 puntos en 6 de 14 tiros. Los Suns tuvieron un decente 46.2% en tiros de campo en general, pero su porcentaje de triples fue un escaso 29.6%, acertando solo 8 de 27 intentos. Ese tipo de tiro frío no será suficiente contra un equipo de primer nivel como Denver.
Aquí está la cuestión: la ofensiva de los Suns a menudo parece que tres jugadores se turnan. No hay suficiente movimiento fluido o acción sin balón. Jokic y la defensa de los Nuggets, aunque no siempre impenetrable, hicieron un buen trabajo al cerrar las líneas de penetración y forzar tiros difíciles y contestados. Phoenix solo logró 19 asistencias como equipo, en comparación con las 29 de Denver. Esa diferencia en el movimiento del balón es reveladora. Cuando el balón se estanca, incluso con anotadores de élite, facilita que las defensas anticipen y reaccionen.
Lo que este partido realmente destacó es la profundidad y cohesión de los Nuggets. Aaron Gordon aportó 15 puntos y jugó una defensa estelar sobre Durant en algunos tramos. Christian Braun aportó su energía habitual, capturando 7 rebotes y realizando algunas jugadas defensivas clave. Denver superó a Phoenix en rebotes 47-38, una ventaja significativa que llevó a posesiones extra y puntos de segunda oportunidad. También protegieron mejor el balón, cometiendo solo 10 pérdidas de balón frente a las 14 de Phoenix. Esas pequeñas cosas suman.
Hablando en serio: no me importa cuántas estrellas tengan los Suns; si no pueden encontrar una manera de mover el balón de manera consistente e involucrar a todos, no vencerán a los Nuggets en una serie de siete partidos. Esto no se trata solo de la derrota de anoche; es un tema recurrente. Dependen demasiado de la brillantez individual, y contra un equipo tan disciplinado y fundamentalmente sólido como Denver, eso es una receta para el desastre. Los Nuggets, incluso sin un Murray completamente sano durante partes de la temporada, han demostrado consistentemente que son el equipo más completo de la Conferencia Oeste.
Predicción audaz: Los Nuggets terminarán con el mejor récord del Oeste por al menos tres partidos.