Los problemas de Northern Iowa en marzo: un patrón de dolor
Los Northern Iowa Panthers se han forjado una reputación a lo largo de los años. Son ese equipo de mitad de tabla que puede derribar a un grande en marzo. Piensen en Ali Farokhmanesh contra Kansas en 2010, encestando ese triple lejano para sellar una sorprendente victoria. O el lanzamiento desde media cancha de Paul Jesperson para vencer a Texas en 2016. Esos momentos están grabados en la historia del baloncesto universitario. Pero aquí está la cuestión: a pesar de todas las victorias destacadas, este programa también tiene una larga y dolorosa historia de colapsos en los últimos minutos cuando más importa.
Miren, Ben Jacobson es un entrenador excelente. Ha ganado el título de la temporada regular de la Missouri Valley Conference cinco veces y ha llevado a UNI al Torneo de la NCAA cuatro veces desde 2010. Eso es un éxito constante para una escuela con recursos limitados. Pero los fantasmas de marzo parecen persistir. ¿Recuerdan el Torneo de la NCAA de 2016? Después de las heroicidades de Jesperson contra Texas, UNI lideraba a Texas A&M por 12 puntos con solo 44 segundos restantes en el tiempo reglamentario. Perdieron en doble tiempo extra, cediendo una racha de 14-2 para terminar el tiempo reglamentario. Fue un colapso histórico, un marcador final de 92-88 que todavía hace que los aficionados de los Panthers se estremezcan.
Y no ha parado ahí. Avancemos hasta el Torneo de la NCAA de 2022. UNI, un cabeza de serie número 13, se enfrentó al cabeza de serie número 4 Providence. Estaban en el partido, perdiendo por solo tres puntos con menos de un minuto por jugar. Luego, Tyrese Martin anotó un tiro en suspensión, seguido de un tiro libre, aumentando la ventaja a seis. UNI no pudo convertir, y su carrera en el torneo terminó con una derrota de 66-73. No fue tan dramático como el partido contra A&M, pero fue otra instancia en la que los Panthers se quedaron cortos cuando las luces brillaban.
Aquí está mi opinión: la tendencia de Northern Iowa a ceder en momentos críticos del Torneo de la NCAA es tan parte de su identidad como sus victorias sorpresa. Es un bloqueo mental, un sobresalto colectivo del programa que parece manifestarse cuando están a punto de lograr algo verdaderamente especial. Juegan un baloncesto disciplinado y fundamental durante 38 minutos, luego todo se desmorona.
Consideren la temporada 2020. UNI tenía un récord de 25-5, ocupaba el puesto número 10 en la encuesta de AP y había asegurado el título de la temporada regular de la MVC. Eran un seguro para una alta siembra en el Torneo de la NCAA, probablemente un 4 o 5. Luego, el COVID-19 cerró todo. Ese equipo, liderado por AJ Green, nunca tuvo su oportunidad. Uno se pregunta si ese habría sido el año en que finalmente habrían logrado un gran avance, o si la maldición habría vuelto a atacar. Nunca lo sabremos, y ese es quizás el giro más cruel de todos para ese equipo en particular.
La temporada pasada, los Panthers terminaron con un récord general de 16-16, 10-10 en la MVC. Perdieron contra Bradley en los cuartos de final de la MVC por 73-61. Sin March Madness, sin posibilidad de heroicidades o desilusiones. Fue solo otro año. Trajeron de vuelta a Bowen Born, quien promedió 13.6 puntos por partido, y a Nate Heise, quien anotó 9.8 puntos y 4.7 rebotes. Son un núcleo sólido y experimentado. Pero el techo se siente más bajo ahora. No sorprenderán a nadie.
Este año, los Panthers son un equipo de mitad de tabla de la MVC. Tienen un récord general de 12-11 a principios de febrero, 6-6 en la conferencia. Han mostrado destellos, como vencer a Belmont 83-79 el 3 de enero. Pero también perdieron partidos contra Valparaiso e Illinois State. La magia se siente un poco menos potente. No serán un cabeza de serie número 4 este año. Ni siquiera son un seguro para el NIT.
Predicción: Northern Iowa no llegará al Torneo de la NCAA este año. Terminarán con un récord ganador en la conferencia, pero sus esperanzas de torneo terminarán en las semifinales de la MVC, otro partido apretado en el que simplemente no podrán superar el obstáculo.