El regreso de Peyton Watson: una pequeña chispa para el panorama general de los Nuggets

Los Denver Nuggets podrían recuperar una cara familiar en la cancha el domingo cuando reciban a los Portland Trail Blazers. Fuentes indican que Peyton Watson, quien ha estado fuera por más de seis semanas con una distensión en el tendón de la corva, se espera que regrese. Es una pequeña noticia, claro, especialmente cuando tu equipo está luchando por el primer puesto en la Conferencia Oeste, pero importa. El chico aporta una energía que ha estado sutilmente ausente.

Watson jugó por última vez el 29 de febrero contra los Miami Heat, registrando solo seis minutos antes de que el tendón de la corva se resintiera. Antes de eso, estaba forjando un papel real. ¿Recuerdan el 29 de enero contra los Bucks? Watson anotó 10 puntos, tres bloqueos y dos robos en solo 18 minutos, haciendo que Giannis Antetokounmpo trabajara por cada canasta. Ese tipo de actividad defensiva es lo que Denver necesita más, especialmente a medida que se acercan los playoffs. Tuvo otra buena actuación el 4 de febrero contra los Blazers, anotando 11 puntos y cinco rebotes. Sus números por cada 36 minutos esta temporada —14.2 puntos, 5.7 rebotes, 2.3 bloqueos— insinúan el impacto que puede tener cuando se le da más tiempo de juego.

La cuestión es que los Nuggets no han sufrido exactamente en su ausencia. Desde el 1 de marzo, han tenido un récord de 14-5, asegurando un puesto en los playoffs y posicionándose para la ventaja de jugar en casa. Nikola Jokic ha sido Jokic, promediando cerca de un triple-doble y luciendo de nuevo como un favorito para el MVP. Jamal Murray, a pesar de sus propios problemas recientes de lesiones, ha mostrado destellos de su brillantez en la burbuja. Michael Porter Jr. está lanzando casi un 40% desde la línea de tres puntos esta temporada. Entonces, ¿dónde encaja Watson en esta máquina bien engrasada?

**El rompecabezas de la rotación de playoffs**

Aquí es donde se pone interesante. Al entrenador Michael Malone le encanta una rotación de playoffs ajustada, generalmente de ocho o nueve jugadores. En este momento, Kentavious Caldwell-Pope y Aaron Gordon están fijos como aleros titulares. Christian Braun ha consolidado su papel como el principal base de reserva, a menudo manejando asignaciones defensivas difíciles. Justin Holiday ha visto un aumento en los minutos, anotando algunos triples cruciales. Reggie Jackson aporta puntos desde el banquillo. ¿Watson superará inmediatamente a Holiday o incluso le robará algunos minutos a Braun? Probablemente no de inmediato.

Pero aquí está la opinión atrevida: Watson debería ser una prioridad sobre Jackson en los playoffs. Sí, Jackson puede anotar en ráfagas, pero su defensa es una gran debilidad. En contraste, Watson aporta una capacidad de cambio y un atletismo que ningún otro alero de los Nuggets proporciona. Su envergadura de 7 pies y 1 pulgada es disruptiva, y realmente le encanta defender. Lo vimos en los playoffs del año pasado contra Minnesota cuando hizo algunas jugadas clave. Con la temporada regular llegando a su fin, Denver tiene un puñado de partidos para integrar a Watson y ver si puede recuperar su ritmo. Ha lanzado un 47.1% desde el campo y un 30.6% desde la línea de tres puntos este año, mostrando destellos de mejora ofensiva. Sin embargo, sus mayores contribuciones siempre serán en el lado defensivo.

Mira, no hay que tocar demasiado lo que funciona, especialmente con los Nuggets en racha. Pero los playoffs de la NBA son una bestia diferente. Los emparejamientos lo dictan todo. Tener un alero largo y atlético que pueda defender múltiples posiciones, rebotear y ocasionalmente terminar por encima del aro es invaluable. Watson ofrece una dinámica que Holiday simplemente no tiene, y es un mejor defensor que Jackson. Si los Nuggets se toman en serio la repetición, necesitan todas las armas defensivas que puedan conseguir.

Predigo que Watson jugará minutos limitados el domingo, pero para la segunda ronda de los playoffs, será un elemento constante en la rotación de Denver, jugando al menos 15 minutos por noche.