La Dinastía Olvidada de Prairie View: ¿Por Qué Nadie Habla del Reinado de Byron Smith en la SWAC?
Miren, el Torneo de la NCAA es donde la mayoría de la gente empieza a prestar atención al baloncesto universitario. Y usualmente, eso significa los grandes equipos – Duke, Kentucky, Kansas. Pero escondido en la Southwestern Athletic Conference, algo discretamente impresionante ha estado gestándose durante años en Prairie View A&M. El entrenador en jefe Byron Smith no solo está ganando partidos; ha construido un equipo consistentemente ganador en una liga conocida por sus altibajos.
Smith tomó las riendas del programa de los Panthers en 2013, heredando un equipo que había ganado 2 partidos y perdido 26 el año anterior. Dos victorias. Piensen en eso por un segundo. Avancemos a la temporada 2018-19, y Prairie View terminó con un récord general de 22-13, incluyendo un dominante 17-1 en la conferencia. Ganaron los títulos de la temporada regular y del torneo de la SWAC, obteniendo su boleto al March Madness por primera vez desde 1998. Se encontraron con un equipo arrollador en Fairleigh Dickinson en el First Four, perdiendo 82-76, pero el mensaje era claro: Prairie View había vuelto.
Y no fue una casualidad. Los Panthers siguieron con otro título de la temporada regular de la SWAC en 2019-20, con un récord de 13-5 en la liga antes de que el COVID-19 lo cerrara todo. Luego, en 2020-21, lo hicieron de nuevo, ganando la temporada regular con un récord de 13-1 en la conferencia y el Torneo de la SWAC, obteniendo otra invitación a la NCAA. Perdieron contra el eventual participante del Final Four, Wisconsin, 71-49, pero la consistencia era innegable. Fueron el primer equipo de la SWAC en llegar a torneos consecutivos de la NCAA desde Southern en 2005-06.
Aquí está la cuestión: los equipos de Smith no son llamativos. Juegan una defensa dura y te desgastan. En esa temporada de campeonato 2020-21, mantuvieron a los oponentes en solo 65.5 puntos por partido, clasificándose entre los mejores de la nación. Jugadores como Jawaun Daniels, quien promedió 15.4 puntos y 6.6 rebotes ese año, se hicieron conocidos en la SWAC, pero rara vez más allá. Y eso es una pena. Este programa, construido desde cero, merece más reconocimiento nacional por su éxito sostenido. No solo están teniendo un buen año; *siempre* están teniendo un buen año en la SWAC.
La temporada pasada, 2023-24, los Panthers terminaron 10-8 en la conferencia, lo que les valió el cuarto lugar en la SWAC. Vencieron a Grambling State, el eventual campeón de la temporada regular, 72-70 el 17 de febrero. Todavía dieron pelea, incluso si no reclamaron otro trofeo. Byron Smith ha creado una cultura en la que Prairie View espera competir en la cima de la liga, año tras año. Eso es un cambio masivo desde esas temporadas de dos victorias. Ha construido un modelo de rendimiento consistente en una conferencia de tamaño medio, a menudo con menos recursos que algunos de los programas a los que se enfrentan en partidos fuera de la conferencia.
En serio: Byron Smith es uno de los entrenadores más subestimados del baloncesto universitario, punto. Constantemente saca lo mejor de sus jugadores y navega los desafíos del baloncesto de las HBCU con resultados notables. El hecho de que su nombre rara vez aparezca en las conversaciones sobre vacantes de entrenador en escuelas más grandes es desconcertante. Ha demostrado que puede construir y mantener un programa ganador.
¿Mi predicción audaz? Prairie View A&M regresará al Torneo de la NCAA en las próximas dos temporadas, demostrando que la racha de Smith está lejos de terminar.