Stephen A. Smith, un hombre cuyo fanatismo por los Knicks es tan ruidoso como sus trajes, no está descorchando botellas de champán todavía. A pesar de que Nueva York ha conseguido siete victorias consecutivas, Smith sigue siendo escéptico. ¿Su principal queja? La calidad de la competencia, particularmente los Detroit Pistons, que representaron dos de esas victorias. Tiene razón, aunque duela un poco a los fieles del Garden.
Miren, los Knicks han estado jugando un buen baloncesto. Jalen Brunson es un monstruo absoluto, promediando 28.7 puntos y 6.7 asistencias durante esta racha. Anotó 45 contra los Blazers y le siguió con 30 contra los Kings. Donte DiVincenzo ha estado imparable desde la línea de tres puntos, anotando 4.6 triples por partido con un 44.2% de acierto en el mismo período. Están moviendo el balón, jugando defensa y pareciendo una unidad cohesionada. Pero luego miras el calendario.
La racha de siete partidos comenzó con una victoria por 119-106 sobre los Orlando Magic el 17 de marzo. Una victoria sólida, claro. Luego vinieron los Pistons, dos veces, con una paliza de 124-99 el 25 de marzo y una escapada mucho más ajustada de 113-111 el 26 de marzo. Los Pistons, como todo el mundo sabe, establecieron un récord de la NBA esta temporada con 28 derrotas consecutivas. No son una vara de medir para los contendientes. Nueva York también venció a los Raptors, que no cuentan con Scottie Barnes y RJ Barrett, y a los Warriors, que luchan por un puesto de play-in en el Oeste. Su victoria más impresionante fue probablemente la de 105-93 sobre los Sacramento Kings, pero incluso ese equipo ha sido tremendamente inconsistente.
Aquí está la cuestión: los buenos equipos vencen a los malos equipos. Los Knicks están haciendo eso. Tienen un récord de 44-28, ocupando el cuarto puesto en la Conferencia Este, a solo un partido de los Cavaliers. Han ganado 11 de sus últimos 13 partidos. Pero la cautela de Smith no es del todo infundada. No han estado exactamente enfrentándose a los Celtics, Bucks o Nuggets en esta racha. La competencia no ha sido de primer nivel. Es como un boxeador que acumula KOs contra jornaleros antes de enfrentarse a un verdadero contendiente.
El ascenso de Jalen Brunson a la categoría de superestrella legítima es la historia más importante de esta temporada de los Knicks. Está cargando con este equipo a sus espaldas, rindiendo constantemente en los momentos decisivos. Su actuación de 34 puntos y 5 asistencias contra los Kings el 23 de marzo fue una clase magistral de eficiencia ofensiva. Isaiah Hartenstein ha sido una revelación en el centro, especialmente con Mitchell Robinson todavía recuperándose. Hartenstein capturó 14 rebotes contra los Warriors el 18 de marzo y ha sido un ancla defensiva clave. La química está ahí, y el entrenador Tom Thibodeau los tiene jugando duro cada noche.
Aun así, la pregunta persistente sigue siendo: ¿puede este equipo vencer consistentemente a la élite de la liga cuando más importa? Perdieron contra los Celtics por 17 puntos el 24 de febrero, y cayeron ante los Thunder por 12 el 3 de marzo. Esos son los tipos de equipos que necesitarán superar en los playoffs. El regreso de OG Anunoby, quien jugó 29 minutos y anotó 14 puntos contra los Raptors el 27 de marzo después de un mes de ausencia, es enorme para su techo defensivo. Pero incluso con Anunoby de vuelta, la profundidad sigue siendo una preocupación. Una lesión de Brunson, y toda esta operación se desmorona. Eso no es un desprecio a los demás, es simplemente la realidad de lo dependientes que son de él.
¿Mi predicción? Los Knicks son una eliminación en segunda ronda a la espera de suceder. Superarán la primera ronda, probablemente en seis partidos, pero una vez que se encuentren con Boston o Milwaukee, su falta de anotación secundaria consistente y su poder estelar general más allá de Brunson quedarán expuestos.