La regla de los 65 partidos de la NBA no es el problema, es el síntoma
Stephen A. Smith, a pesar de toda su grandilocuencia, acertó en algo importante cuando respaldó el mínimo de 65 partidos de la NBA. Todo el mundo grita sobre la disponibilidad de los jugadores, sobre cómo los aficionados se están perdiendo la oportunidad de ver a estrellas como Joel Embiid o Giannis Antetokounmpo. Tienen razón en estar frustrados. Embiid jugó solo 39 partidos esta temporada. Antetokounmpo se perdió 17 partidos. Esas ausencias duelen, especialmente cuando se paga mucho dinero por las entradas.
Pero seamos realistas, la regla de los 65 partidos no surgió de la nada. Fue una respuesta directa a un problema real: las grandes figuras de la liga se ausentaban de partidos que probablemente podrían haber jugado. ¿Recuerdan a LeBron James perdiéndose 27 partidos en 2022-23? ¿O la saga de "gestión de carga" de Kawhi Leonard que pareció durar media década? Los aficionados estaban hartos. Los socios televisivos estaban definitivamente hartos. La liga tenía que hacer algo para asegurar que su producto estuviera realmente en la cancha.
El dinero habla, o se sienta
La cuestión es que los jugadores acordaron esta regla como parte del nuevo Convenio Colectivo. Sabían a qué se comprometían. Los incentivos financieros son claros: si no alcanzas los 65 partidos, no eres elegible para los equipos All-NBA, los premios MVP o los honores de Jugador Defensivo del Año. Y esos premios activan bonificaciones contractuales masivas y cláusulas de escalada. Por ejemplo, una selección All-NBA puede significar decenas de millones de dólares en una extensión supermax. El contrato actual de Nikola Jokic, firmado en 2022, fue de 276 millones de dólares en cinco años. Imaginen si se perdiera un puesto en el All-NBA y perdiera ganancias futuras porque se ausentó de demasiados partidos.
Miren, lo entiendo. El calendario de la NBA es agotador. Ochenta y dos partidos son muchos. Viajes, partidos consecutivos, el desgaste físico, es inmenso. Pero estos chicos son compensados extraordinariamente bien por ello. Jaylen Brown acaba de firmar un contrato por valor de hasta 304 millones de dólares en cinco años. Eso es dinero que cambia vidas. Parte de ese acuerdo, parte de esa expectativa, es estar disponible para jugar. La liga es un negocio. Su principal activo son sus jugadores estrella rindiendo en los partidos.
Culpa al calendario, no a la regla
¿Mi opinión? La regla de los 65 partidos no es el problema, y eliminarla no solucionará nada. El verdadero problema es el calendario de 82 partidos en sí. Es una reliquia. En una era de ciencia deportiva avanzada, seguimiento de jugadores y prevención de lesiones, seguimos con un calendario maratoniano diseñado para otra época. Reducir 10-12 partidos tendría un impacto mucho mayor en la salud y disponibilidad de los jugadores que cualquier umbral mínimo de partidos. Imaginen una temporada de 70 partidos. Más descanso, menos partidos consecutivos y, teóricamente, más estrellas en la cancha cuando más importa.
La NBA probó una temporada más corta durante la burbuja de COVID-19, jugando 72 partidos en 2020-21. No fue perfecta, pero mostró un camino a seguir. Vimos menos lesiones molestas, incluso con el calendario condensado. La liga debería explorar una reducción permanente, quizás incluso un torneo de mitad de temporada con verdaderos incentivos para compensar parte de los ingresos perdidos.
Lo que sigue para la disponibilidad de los jugadores
La regla actual es una medida provisional. Impone responsabilidad, sí, pero no aborda la causa raíz del desgaste de los jugadores. Vimos a Brandon Ingram perderse 27 partidos este año, quedando inhabilitado para cualquier posible bonificación. Trae Young jugó 64 partidos, solo uno menos del límite. Estas son consecuencias reales.
Pero la liga necesita pensar en grande. Acortar el calendario mejoraría el producto en general, no solo para la elegibilidad de premios. Conduciría a un juego de mayor calidad en los partidos que se juegan, y a menos casos de aficionados que acuden a ver una alineación "gestionada por carga".
Predigo que dentro de los próximos cinco años, la NBA acordará un calendario de temporada regular reducido, probablemente entre 70 y 75 partidos, lo que hará que la regla de elegibilidad de 65 partidos sea en gran medida irrelevante.