Así que, la Junta de Gobernadores de la NBA dio luz verde para explorar la expansión, específicamente apuntando a Las Vegas y Seattle. Miren, esto no es "explorar". Esto es un mero formalismo. Adam Silver ha estado insinuando dos nuevos equipos durante años, y estas dos ciudades han sido las favoritas obvias.
Seattle perdió a los SuperSonics en 2008, una franquicia que nos dio el campeonato de la NBA de 1979 y estrellas como Gary Payton y Shawn Kemp. La ciudad tiene un mercado de baloncesto probado, demostrado por la exitosa expansión de los Kraken en la NHL, que agotó los abonos de temporada años antes de su primer partido en 2021. Su nueva arena, Climate Pledge Arena, es de última generación y está lista para un inquilino de la NBA. Las Vegas, por otro lado, es la nueva frontera. Los Golden Knights llegaron en 2017 e inmediatamente llegaron a la Final de la Stanley Cup, ganándola en 2023. Los Raiders se mudaron allí en 2020. Las Aces de la WNBA, que juegan en el Michelob Ultra Arena, acaban de ganar títulos consecutivos en 2022 y 2023. Hay un claro apetito por los deportes profesionales.
Seamos realistas: esto se trata de dinero. Las proyecciones actuales de tarifas de expansión son asombrosas, según se informa, en el rango de $3 mil millones a $4 mil millones por equipo. Eso es un mínimo de $6 mil millones que fluyen directamente a los bolsillos de los 30 propietarios existentes, divididos equitativamente. Eso es aproximadamente $200 millones para cada propietario, libres de impuestos. No es de extrañar que la votación fuera unánime. Esta inyección de efectivo llega en un momento perfecto, justo después de que la liga firmara un nuevo Convenio Colectivo en abril de 2023 y esté a punto de negociar un nuevo acuerdo de derechos de medios que podría superar los $75 mil millones en la próxima década.
El motor económico de la liga está en pleno funcionamiento. Los salarios de los jugadores continúan disparándose; Jaylen Brown acaba de firmar una extensión de cinco años y $304 millones con los Celtics en julio de 2023, el contrato más rico en la historia de la NBA. Los propietarios necesitan mantenerse al día con estos costos, y las tarifas de expansión son una forma indolora de hacerlo. Piensen en la última vez que la NBA se expandió: los Charlotte Bobcats se unieron en 2004 por un reported $300 millones. El crecimiento es exponencial.
Los grupos de propietarios en ambas ciudades ya están alineados. En Las Vegas, Mark Davis, propietario de los Raiders y las Aces, ha expresado interés, y la arena para un equipo de la NBA probablemente se construiría cerca del Allegiant Stadium de los Raiders. Para Seattle, el grupo de propietarios liderado por David Bonderman y Jerry Bruckheimer, quienes también son dueños de los Kraken, ha estado cabildeando durante años. Tienen la arena, el respaldo financiero y la voluntad política.
Aquí está la cuestión: añadir dos equipos significa diluir el grupo de talentos, al menos inicialmente. La NBA ya tiene 30 equipos, y algunas noches, la calidad del juego puede parecer estirada. Expandirse a 32 equipos hará que los equipos de la parte baja sean aún peores durante unos años. Pero ese es un problema a corto plazo. La liga se adaptará. ¿Mi predicción? Las Vegas obtendrá un equipo de expansión antes que Seattle. La liga ve el potencial sin explotar y el atractivo global de la ciudad como demasiado lucrativo para dejarlo pasar. Seattle es una certeza, pero Las Vegas será priorizada.
El objetivo para que estos equipos comiencen a jugar es probablemente la temporada 2025-26 o 2026-27, después del nuevo acuerdo de derechos de medios. Les da tiempo para organizar drafts de expansión y construir plantillas. Prepárense para algunas nuevas rivalidades. La División del Pacífico está a punto de volverse aún más dura. Predigo que el equipo de Seattle llegará a los playoffs dentro de sus primeras cuatro temporadas, aprovechando una base de fans apasionada y una oficina principal inteligente.