Jaylen Brown est entré au TD Garden mercredi soir avec l'air d'un homme qui avait quelque chose à prouver. Il en est ressorti l'ayant prouvé, et bien plus encore. Ses 31 points, dont 14 fulgurants au troisième quart-temps, ont alimenté la victoire 119-109 des Boston Celtics sur le Oklahoma City Thunder, mettant fin à l'impressionnante série de 12 victoires consécutives d'OKC. Ce n'était pas seulement une autre victoire en saison régulière; c'était une déclaration.
Le Thunder était en pleine forme, écrasant ses adversaires grâce au jeu de calibre MVP de Shai Gilgeous-Alexander. Gilgeous-Alexander a tout de même inscrit 37 points, 8 rebonds et 5 passes décisives, mais cela n'a pas suffi à contrer l'assaut de Brown. Boston était mené de six points à la mi-temps, 66-60, et on avait l'impression que la série allait se poursuivre. Puis Brown a pris le contrôle. Il a réussi quelques tirs difficiles, a attaqué le panier avec force, et soudain l'énergie dans la salle a changé. Les Celtics ont dominé le Thunder 34-21 dans ce troisième quart-temps crucial, transformant un déficit en une avance de 94-87. C'est le genre de quart-temps qui définit une saison.
Jayson Tatum a contribué avec un solide 26 points et 10 rebonds, faisant son travail habituel complet. Mais cette nuit appartenait à Brown. Il a tiré avec une efficacité de 11 sur 20 depuis le terrain et a réussi 3 sur 7 à trois points. Sa performance a rappelé à tout le monde pourquoi il est un joueur avec un contrat maximum. Il ne se contentait pas de marquer; il dictait le rythme, attaquait le cercle et mettait la défense du Thunder en difficulté. Oklahoma City, malgré tout son talent, semblait un peu lent pour le contenir.
Honnêtement : 12 victoires consécutives, c'est incroyable, surtout dans la Conférence Ouest. Mais chaque série prend fin, et parfois il faut une équipe comme les Celtics pour révéler quelques failles. Le Thunder n'a tiré qu'à 42,9 % depuis le terrain en équipe et à un misérable 26,8 % à trois points (11 sur 41). Ce n'est pas du basket gagnant, même avec Gilgeous-Alexander jouant de manière exceptionnelle. Chet Holmgren, bien qu'un rookie fantastique, a un peu lutté, terminant avec 16 points sur 6 sur 15 aux tirs. Il a un bel avenir, mais des soirées comme celles-ci contre des adversaires de haut niveau font partie de l'apprentissage.
Le banc du Thunder a également été dominé. Les remplaçants de Boston, menés par les 10 points de Payton Pritchard et les 9 de Sam Hauser, ont apporté des étincelles cruciales. Le banc d'OKC n'a réussi que 22 points collectivement. Cette profondeur, ou son absence certaines nuits, pourrait être un réel problème en séries éliminatoires. Ils sont jeunes, ils ont faim, mais ils cherchent encore comment battre constamment l'élite de la ligue. Cette défaite, bien que décevante, pourrait être une dose de réalité nécessaire pour une équipe qui a volé haut.
Voici le problème : les Celtics en avaient besoin. Ils ont été bons toute l'année, mais parfois ils se mettent au niveau de la compétition. Battre une équipe en pleine forme comme le Thunder, surtout après avoir été menés, montre leur mentalité de champions. Leur défense s'est améliorée en deuxième mi-temps, limitant OKC à 43 points après en avoir concédé 66 en première. C'est le genre d'ajustement que font les équipes championnes. La présence vétérane de Jrue Holiday en défense était palpable, car il a harcelé Gilgeous-Alexander toute la nuit, même si les statistiques ne reflètent pas entièrement son impact.
Mon avis tranché ? Malgré l'incroyable saison de Gilgeous-Alexander, le Thunder est encore à un an de pouvoir réellement prétendre à une place en finale. Ils feront du bruit en playoffs, peut-être même gagneront une ou deux séries, mais ils n'ont pas la puissance de feu constante ni l'expérience collective des playoffs pour dépasser les Nuggets ou même les Clippers dans une série en sept matchs. Cette victoire des Celtics n'a fait que renforcer cette conviction pour moi.
Écoutez, c'était un combat de poids lourds, et Boston a porté le coup de grâce. La performance de Brown a rappelé que lorsqu'il est concentré, les Celtics sont presque impossibles à battre. Ils sont maintenant confortablement installés en tête de la Conférence Est avec un bilan de 58-16. Je prédis que les Celtics remporteront le championnat NBA cette saison, et Brown en sera une raison majeure.