Les espoirs de playoffs des Bulls s'évanouissent avec l'arrêt d'Ivey et Smith
Voilà, c'est tout. Les Chicago Bulls ont officiellement mis fin à la saison de Jaden Ivey et Jalen Smith, et avec cela, probablement tout espoir persistant et désespéré de faire une vraie course en play-in. Ivey, qui souffrait d'un problème récurrent au genou depuis le match du 15 mars contre les Clippers où il a boité au troisième quart-temps, n'a joué que 42 matchs pour les Bulls après son arrivée lors de l'échange de la date limite. Smith, quant à lui, luttait contre une blessure au pied depuis fin février. Il n'a joué que 19 matchs pour Chicago.
C'est un coup dur, même si aucun des deux joueurs n'était exactement en feu. Ivey, malgré ses éclairs de vitesse et d'athlétisme, n'a affiché que 12,8 points et 3,4 passes décisives en uniforme des Bulls, avec un pourcentage de réussite de 40,2% au tir. Il n'a jamais vraiment trouvé son rythme, semblant souvent un pas trop lent ou une passe trop tard. Smith était une autre histoire ; un solide rebondeur et un protecteur de cercle décent, mais ses 6,1 points et 4,8 rebonds par match n'étaient pas exactement irremplaçables. Pourtant, la profondeur de l'effectif vient de s'amincir considérablement pour une équipe déjà au bord du gouffre.
Le tableau du Play-In vient de s'assombrir
Le fait est que les Bulls étaient déjà dans une lutte acharnée pour la neuvième ou la dixième place. Au 1er avril, ils affichent un bilan de 34-40, deux matchs derrière les Atlanta Hawks pour la dernière place en play-in. Et avec huit matchs restants, y compris des affrontements difficiles contre les Knicks, le Magic et les Celtics, cette équipe avait besoin de toutes ses forces. Maintenant ? Ils sont privés de deux joueurs de rotation, même s'ils étaient inconsistants.
On peut parler autant qu'on veut de "prochain homme à prendre le relais", mais qui est vraiment le "prochain homme" ? Coby White a été phénoménal, avec une moyenne de 26,5 points sur ses dix derniers matchs et un pourcentage de réussite de 46% à trois points. Mais il ne peut pas tout faire seul. Ayo Dosunmu a admirablement pris le relais, inscrivant 24 points contre les Wizards le 29 mars. Mais la profondeur du banc en dehors de ces deux-là est... mince. Alex Caruso se donnera toujours à fond, mais ce n'est pas un scoreur principal. Dalen Terry est encore en train de trouver ses marques en NBA. Et soyons réalistes, Patrick Williams, quand il reviendra enfin, ne sera pas un sauveur. Cette équipe était déjà loin de faire du bruit, et maintenant elle est à court de munitions.
Une date limite sans inspiration, une saison perdue
En toute honnêteté : l'échange Ivey-Smith à la date limite ressemblait plus à un coup de dés désespéré qu'à une décision stratégique. Les Bulls ont cédé Zach LaVine, une décision qui devait être prise, mais ils n'ont pas récupéré le genre de joueur d'impact qui fait vraiment la différence. Ivey était censé apporter un regain d'énergie, une pièce potentielle pour l'avenir. Smith était censé ajouter de la puissance nécessaire dans la raquette. Aucun des deux n'a fonctionné.
Et c'est la vraie tragédie de cette saison des Bulls. Ils sont au point mort, trop bons pour tanker efficacement mais pas assez bons pour concourir sérieusement. Ils regardent les Knicks, une équipe qui a fait des mouvements intelligents et agressifs, monter en flèche au classement. Ils regardent d'autres équipes se reconstruire avec un but. Les Bulls sont juste... là. Ce n'est pas une équipe qui inspire confiance, pas après avoir fait 1-4 lors de leur récent voyage sur la côte ouest.
Mon avis tranché ? Cette nouvelle concernant Ivey et Smith ne concerne pas seulement cette saison. C'est un rappel brutal que cette direction des Bulls, malgré tous ses discours, a toujours du mal à assembler un effectif cohérent et gagnant. Ils ont renoncé à la date limite, et maintenant ils renoncent à la saison. Les Bulls termineront 11e à l'Est, manquant complètement le play-in, et enfin, miséricordieusement, auront une vision claire de ce qu'ils sont vraiment devenus : une équipe sur un tapis roulant.