Le Spectrum Center de Charlotte a été une forteresse dernièrement, un endroit où les équipes visiteuses arrivent en se sentant bien et repartent en se demandant ce qui s'est passé. Les Hornets ont enchaîné huit victoires consécutives à domicile, leur plus longue série depuis les jours de gloire du milieu des années 90, quand Larry Johnson et Alonzo Mourning claquaient des dunks. Cette série inclut des victoires impressionnantes contre les Cavaliers et les Pacers, tous deux prétendants aux playoffs. Mais ce soir, les New York Knicks arrivent en ville, frais d'une défaite écrasante de 120-109 contre les Raptors, et ils n'ont pas l'air d'être d'humeur à jouer gentiment.
New York arrive avec un bilan de 48-25, confortablement installé à la troisième place de la Conférence Est. Ils ont gagné six de leurs sept derniers matchs, et Jalen Brunson joue comme un candidat MVP, marquant 40 points contre les Blazers la semaine dernière. Les Knicks ne se contentent pas de gagner ; ils étouffent les équipes avec leur défense et gèrent leurs possessions. Leur évaluation défensive de 107,5 les classe cinquièmes de la ligue. On ne se promène pas au Madison Square Garden pour marquer des paniers faciles, et ils apportent la même intensité sur la route.
La série à domicile des Hornets est légitime. Ils marquent en moyenne 118 points par match pendant cette série, une augmentation significative par rapport à leur moyenne saisonnière de 112. Terry Rozier est en feu, réussissant 45% de ses tirs à trois points en mars, y compris un effort décisif de 35 points contre les Hawks le 22 mars. La création de jeu de LaMelo Ball a été superbe, distribuant 10 passes décisives ou plus dans cinq des huit derniers matchs à domicile. Voici le problème : Charlotte excelle en transition, accélérant le rythme et se lançant en contre-attaque. Ils se classent quatrièmes de la ligue en points en contre-attaque, avec une moyenne de 16,5 par match.
Mais les Knicks ? Ils ralentissent le jeu. Ils se classent 28e en rythme, préférant marteler le ballon à l'intérieur avec Julius Randle et laisser Brunson faire sa magie en isolation. Randle a été une bête au rebond, avec une moyenne de 10,2 rebonds sur ses cinq derniers matchs. C'est un choc de styles. Les Hornets peuvent-ils accélérer une équipe qui refuse fondamentalement d'être accélérée ? Ou les Knicks forceront-ils Charlotte à un combat au ralenti, où leur prouesse défensive et le scoring décisif de Brunson domineront probablement ? Mon avis ? Si les Hornets ne peuvent pas rentrer leurs tirs à trois points ouverts, ce match pourrait vite devenir laid. La défense extérieure de New York, ancrée par Donte DiVincenzo, ne laisse que très peu d'espace facile.
Pour Charlotte, ce match ne consiste pas seulement à prolonger une série à domicile ; il s'agit de valider leur récente poussée. Ils sont à 38-34, s'accrochant à la neuvième place à l'Est. Chaque victoire à partir de maintenant est cruciale pour le positionnement du tournoi de play-in. Une victoire contre une équipe de haut niveau comme les Knicks serait une déclaration massive, non seulement à la ligue, mais à eux-mêmes. Cela montrerait qu'ils peuvent rivaliser avec les grands. Vous vous souvenez de cette défaite 104-91 contre les Knicks en janvier ? C'était un signal d'alarme.
New York, quant à elle, essaie de contenir les Cavaliers et le Magic pour cette troisième tête de série. Ils veulent éviter complètement le play-in. Leur régularité a été leur marque de fabrique, perdant rarement deux matchs consécutifs. Ils n'ont pas perdu de matchs consécutifs depuis début février. Ce n'est pas une équipe qui prend des jours de congé. Brunson, Randle, et même Isaiah Hartenstein, qui a marqué 15 points et pris 14 rebonds contre les Pistons le 25 mars, sont concentrés. Je pense que la série à domicile des Hornets se termine ce soir. La défense des Knicks est trop étouffante, et Brunson est trop chaud. New York l'emporte d'au moins 10 points.