Embiid est de retour, mais ne couronnez pas encore Philly
Joel Embiid a trotté sur le terrain du Wells Fargo Center mercredi soir, une scène familière pour les fans des Sixers, mais qu'ils n'avaient pas vue depuis le 29 mars. Il a manqué 13 matchs consécutifs en raison d'une élongation des obliques droits, une partie importante de la fin de saison. Son retour contre les Bulls, une victoire 106-94, a été une bouffée d'air frais pour une équipe qui avait trébuché en avril. Philly a fait 6-7 sans lui, perdant des matchs contre les Suns et les Bucks, des équipes qu'ils devront battre en séries éliminatoires.
Embiid a certainement retrouvé son niveau, marquant 24 points et prenant 8 rebonds en seulement 23 minutes. Il a tiré à 9-en-18 depuis le terrain, y compris quelques-uns de ces tirs en suspension en fadeaway. Le grand homme a même réalisé 3 contres, rappelant à tous sa présence défensive. Mais soyons réalistes, c'était les Bulls. Nikola Vucevic n'est pas exactement un cauchemar de matchup pour Embiid. C'était un match de réglage, une chance pour lui de se débarrasser de la rouille avant que le vrai travail ne commence.
Le facteur oblique
Une élongation des obliques, surtout pour un joueur de la taille d'Embiid, n'est pas quelque chose que l'on secoue simplement. Cela affecte la force du tronc, le mouvement de rotation, tout ce dont un joueur dominant au poste a besoin. Il a eu sa part de blessures – déchirures du ménisque, problèmes de pied, fracture de l'os orbital. Chaque fois, il est revenu fort. Mais l'effet cumulatif de ces blessures doit être une préoccupation. Il a joué 51 matchs la saison dernière, 54 l'année précédente. Cette saison, il en est à 52 matchs et ce n'est pas fini. Ce n'est pas exactement un record d'homme de fer pour une pierre angulaire de la franchise.
Écoutez, les Sixers ont besoin d'un Embiid en pleine forme pour faire du bruit à l'Est. Tobias Harris a été solide, avec une moyenne de 19,5 points et 6,8 rebonds cette année. Ben Simmons est un monstre défensif, menant la ligue en interceptions avec 1,6 par match. Mais aucun d'eux ne peut porter la charge offensive comme Embiid. L'évaluation offensive de l'équipe est passée de 116,7 avec lui sur le terrain à 110,2 lorsqu'il était absent. C'est une énorme baisse.
Préoccupations concernant le chemin des séries éliminatoires
Voici le problème : l'Est est relevé. Les Nets, même avec leurs propres problèmes de blessures, sont terrifiants lorsqu'ils sont en pleine forme. Milwaukee est toujours une force, et Giannis Antetokounmpo joue au niveau MVP. Les Sixers ont décroché la première place, ce qui est énorme pour l'avantage du terrain. Mais ils ont perdu deux matchs contre les Bucks en avril, s'inclinant 136-126 et 124-117. Ce n'étaient pas des coups de chance. Milwaukee a exposé des lacunes défensives et des périodes de disette offensive qu'Embiid seul ne peut pas corriger.
Doc Rivers a fait un travail magistral lors de sa première année, menant cette équipe à un dossier de 49-23. Il les a fait jouer dur, et l'alchimie semble bonne. Mais les séries éliminatoires sont une bête différente. Les équipes préparent leurs matchs pendant des semaines. Elles exposent les faiblesses. Si Embiid n'est pas à 100 %, ou s'il hésite ne serait-ce qu'un peu à cause de cette oblique, cela pourrait faire la différence contre une équipe comme Brooklyn. Son pourcentage aux lancers francs, habituellement une force à 85,9 %, sera crucial dans les matchs serrés.
Je vous le dis, les Sixers ne sortiront pas des finales de la Conférence Est. Ils passeront probablement le premier tour, peut-être même le second, mais une équipe des Nets ou des Bucks en pleine forme exploitera les antécédents de blessures récentes d'Embiid et renverra Philly chez elle.