Les Hornets en pleine forme, mais les Kings règnent toujours à l'Ouest

Les Charlotte Hornets jouent actuellement leur meilleur basket, et franchement, c'est une bonne nouvelle. Ils ont enchaîné quatre victoires consécutives, dont une victoire acharnée 119-110 contre les Pelicans lundi, où Terry Rozier a marqué 33 points. Ce genre d'élan, surtout à l'approche de la dernière ligne droite de la saison, peut faire des merveilles pour une équipe qui se bat encore pour une place en play-in. Ils sont à 37-34, occupant la 10e place, un demi-match devant les Wizards.

Mais voilà le problème avec la confiance : elle ne vous mène que si loin lorsque vous affrontez une équipe qui, sur le papier, devrait vous dévorer. Les Sacramento Kings arrivent à Charlotte avec un bilan de 19-53, derniers de la Conférence Ouest. Ils viennent de se faire absolument écraser par les Celtics, perdant 126-97, et cela après avoir concédé 153 points aux Grizzlies dimanche. C'est une période difficile pour Sacramento, mais même les mauvaises équipes peuvent avoir un coup de chance, surtout lorsque leur adversaire se sent un peu trop à l'aise.

**La morsure insoupçonnée des Kings**

Écoutez, personne ne va prendre ces Kings pour des prétendants. Tyrese Haliburton est parti, Buddy Hield est parti, et bien que Domantas Sabonis soit un talent légitime, avec une moyenne de 18,9 points et 12,3 rebonds depuis son arrivée d'Indiana, il ne peut pas tout faire. Ils ont perdu sept de leurs huit derniers matchs. Leur bilan à l'extérieur est un misérable 7-28. Tous les signes indiquent une victoire écrasante de Charlotte, n'est-ce pas ? C'est ce que Vegas vous dirait de toute façon.

Mais j'ai déjà vu ce film. Les Hornets, malgré leurs éclairs de génie, ont tendance à laisser les équipes inférieures rester dans le match. Vous vous souvenez de cette défaite en double prolongation contre les Pistons en décembre, ou de la défaite 116-106 contre le Magic début février ? C'étaient des matchs qu'ils auraient absolument dû gagner, des matchs qui les auraient placés bien plus haut que la 10e place actuelle. LaMelo Ball a été fantastique, distribuant 7,3 passes décisives par match, et Miles Bridges a fait un énorme bond en avant, marquant 20,0 points par nuit. Mais la constance, surtout défensivement, a été leur talon d'Achille. Ils concèdent 114,7 points par match, 27e de la ligue. Ce n'est pas un chiffre de champion.

**La pression des play-in pour Charlotte**

Ce n'est pas juste un autre match de saison régulière pour Charlotte. Chaque possession compte maintenant. Les Wizards et les Knicks leur soufflent dans le cou. Perdre un match contre une équipe comme les Kings, surtout à domicile, serait un coup dur qui pourrait faire dérailler tout le bon travail qu'ils ont accompli pendant cette série de victoires. Leur attaque, qui se classe 5e de la ligue avec 114,6 points par match, doit se montrer dès le début et ne pas laisser Sacramento trouver son rythme.

Voici mon pronostic audacieux : les Hornets vont avoir plus de mal que les gens ne le pensent contre Sacramento. Ils prendront rapidement l'avantage, puis se relâcheront, laisseront les Kings rester dans le match jusqu'au quatrième quart-temps, et ce sera un match serré. Je pense que Charlotte s'en sortira, mais ce ne sera pas la victoire confortable que tout le monde attend. Sabonis va faire une grosse performance, probablement autour de 25 points et 15 rebonds, et fera travailler les Hornets pour chaque panier.

En fin de compte, Charlotte a besoin de cette victoire pour consolider sa position en play-in. Ils ne peuvent pas se permettre de trébucher contre les derniers de la ligue. Je prédis une victoire difficile 108-105 pour les Hornets, mais elle sera beaucoup trop serrée pour être confortable.