Écoutez, je comprends. Les Charlotte Hornets ont été amusants à regarder. Ils ont remporté huit victoires lors de leurs 11 derniers matchs, y compris une victoire courageuse de 110-98 contre les Grizzlies lundi, où Miles Bridges a marqué 27 points. Terry Rozier joue de manière incroyable, avec une moyenne de 23,8 points et 5,2 passes décisives depuis le All-Star break. Mais ralentissons un peu l'idée qu'ils sont soudainement assurés de plus que le play-in.
Le match de ce soir contre les Knicks est un véritable test. New York, vainqueur de six matchs consécutifs, joue une défense étouffante, maintenant ses adversaires sous les 100 points dans quatre de ces victoires. Jalen Brunson a été une force absolue, marquant 30 points ou plus dans cinq de leurs six dernières sorties. Ce n'est pas la même équipe des Knicks que Charlotte a battue 129-128 le 29 octobre. C'était une autre époque, une autre ambiance.
Mercredi matin, les Hornets sont 10e à l'Est, à un match et demi des Atlanta Hawks pour la 9e place. Ils n'ont également que deux matchs d'avance sur les Brooklyn Nets, qui leur soufflent dans le cou à la 11e place. L'Est est un désordre d'environ la 6e à la 12e place, et chaque match compte. Le calendrier de Charlotte n'est pas non plus une promenade de santé. Après les Knicks, ils affronteront les Warriors, les Celtics et les Suns en succession rapide. C'est une période brutale pour une jeune équipe qui essaie encore de trouver ses marques contre une concurrence de haut niveau.
Le fait est que le net rating des Hornets est toujours de -4,2, ce qui les classe 22e de la ligue. C'est un indicateur assez important que, bien qu'ils aient eu de bons moments, ils ne dominent pas de manière constante. Leur défense, malgré quelques améliorations récentes, concède toujours 118,2 points par match, à égalité pour la 24e place en NBA. On ne peut pas simplement marquer plus de points que tout le monde en playoffs, ni même dans le tournoi de play-in. Les équipes se resserrent. Les possessions deviennent plus précieuses.
Si la course aux playoffs est excitante, elle signifie aussi que les Hornets s'éloignent de plus en plus d'un choix de loterie de premier ordre. Avant cette récente remontée, ils étaient fermement dans la discussion pour un choix protégé dans le top cinq. Maintenant, ils sont actuellement projetés pour choisir 12e au total. C'est une baisse significative si l'on considère le haut de cette classe de draft, en particulier avec des joueurs comme Alex Sarr et Zaccharie Risacher qui ressemblent à des pierres angulaires potentielles de franchise.
Et soyons réalistes, cet effectif a encore besoin d'une autre pièce maîtresse. LaMelo Ball est excellent, mais il est sur la touche depuis le 26 janvier en raison d'une blessure à la cheville. Brandon Miller a montré des éclairs, mais c'est une recrue. Il faut plus que des éclairs pour concourir. Échanger des choix de draft coûte des actifs, et les Hornets n'ont pas beaucoup de pièces échangeables sans démanteler leur noyau actuel. C'est un équilibre délicat entre concourir maintenant et construire pour l'avenir, et pour l'instant, ils ne font ni l'un ni l'autre exceptionnellement bien.
Mon pronostic audacieux ? Les Hornets participeront au tournoi de play-in, mais ils ne gagneront pas un seul match. Ils seront éliminés par une équipe plus expérimentée, exposant leurs vulnérabilités défensives et leur manque d'attaque constante en demi-terrain.