La série victorieuse de Houston ne freinera pas la course aux playoffs du Heat
Le Miami Heat arrive à Houston en boitant, après trois défaites consécutives, et soudain, ce confortable coussin de playoffs ressemble beaucoup plus à une chambre à air dégonflée. Ils sont à 38-32, s'accrochant à la huitième place de l'Est par un fil, et un voyage à Houston pour affronter les Rockets (42-27) n'est guère le baume dont ils ont besoin. En réalité : ce n'est pas la même équipe de Houston qui a commencé la saison en ressemblant à un prétendant à la loterie. C'est une équipe en mission, qui grimpe dans le classement de la Conférence Ouest.
Le problème, c'est que le déclin de Miami n'est pas seulement de la malchance. C'est un essoufflement collectif. Ils ont perdu 107-104 contre les Sixers lundi, puis ont été écrasés 109-90 par les Cavaliers deux nuits plus tard. Cette défaite contre Philadelphie a fait mal, survenant après que Miami ait remonté un déficit de 17 points. Jimmy Butler a marqué 20 points, mais ce n'était pas suffisant. La défense, habituellement leur marque de fabrique, a été inégale. Ils ont concédé 109 points à une équipe de Cleveland privée de Donovan Mitchell et Max Strus. Ce n'est tout simplement pas le basket du Heat.
**L'ascension inattendue de Houston**
Écoutez, les Rockets sont un problème. Ils ont remporté sept de leurs dix derniers matchs, y compris une victoire convaincante de 127-117 contre les Suns la semaine dernière, où Alperen Şengün a marqué 25 points et pris 11 rebonds. Şengün est discrètement devenu l'un des jeunes pivots les plus excitants de la ligue, avec une moyenne de 21,1 points et 9,3 rebonds cette saison. Il est difficile à contenir au poste, un passeur créatif, et il a le don de provoquer des fautes. Houston bénéficie également d'importantes contributions de Jalen Green, qui commence enfin à ressembler au joueur de haut niveau qu'il était. Il a marqué 26 points contre les Wizards mercredi, menant les Rockets à une victoire de 137-114.
Et ce n'est pas seulement l'attaque. La défense de Houston, sous la direction d'Ime Udoka, a parfois été étouffante. Ils ont limité les Blazers à 92 points le 13 mars, et les Spurs à 101 points lors de leur dernière confrontation. Ils sont physiques, ils contestent les tirs et ils rendent la vie difficile. Ce n'est pas le jeune groupe indiscipliné de l'année dernière. C'est une équipe qui croit pouvoir faire du bruit à l'Ouest. Franchement, ils jouent avec de l'argent facile, dépassant toutes les attentes d'avant-saison.
**Le chemin à parcourir pour le Heat**
Voici le problème : Miami doit se ressaisir. Ils restent une équipe difficile à battre, une équipe vétérane avec un pedigree de champion. Butler, Bam Adebayo et Tyler Herro (quand il est en bonne santé) peuvent encore les porter. Mais Herro a été absent de l'alignement en raison de problèmes de pied, jouant pour la dernière fois le 10 mars contre les Wizards, et son absence nuit considérablement à leur attaque. Ils sont à 12-19 à l'extérieur cette saison, un contraste frappant avec leur bilan de 26-13 à domicile. C'est une préoccupation lorsque vous vous battez pour une place en playoffs.
Il ne s'agit pas seulement d'un match contre Houston. Il s'agit de l'élan, de retrouver leur identité avant que le tournoi de play-in ne devienne une menace sérieuse. Erik Spoelstra est l'un des meilleurs entraîneurs de la ligue, et si quelqu'un peut redresser le navire, c'est lui. Mais même lui ne peut pas faire tomber les tirs ou empêcher les erreurs défensives. Le Heat n'a plus que 12 matchs à disputer après ce match contre Houston, et ils ne peuvent plus se permettre de gaspiller d'autres opportunités.
Prédiction audacieuse : Miami réalise l'exploit à Houston, par pure désespoir. Butler prend le contrôle au quatrième quart-temps, marquant 15 points, et le Heat gagne 108-105.